Innehållsförteckning för HS Juillet 2016 från Guerres & Histoires

■ Trop cher pour être abandonné Ce splendide exemplaire a été découvert dans une caverne creusée dans la roche à quelques kilomètres d’Hébron, dans les territoires palestiniens. Il s’agit sans doute d’un trophée de guerre pris par les Zélotes juifs lors de la révolte de Bar-Kokhba, entre 132 et 135 de notre ère, pendant le règne de l’empereur Hadrien. Les légionnaires, en tout cas, n’abandonnaient pas leur casque facilement, car ils devaient alors le rembourser. Au contraire, ils se le transmettaient entre soldats : on a trouvé les noms griffonnés de trois propriétaires successifs dans un casque. Ce vestige d’Hébron est un témoignage exceptionnel, car il peut être daté avec une grande certitude et rappelle la dureté de cette « troisième guerre juive ». Il pourrait provenir d’un soldat de…

Le succès du 74 à la française est fulgurant : il représente plus de la moitié des navires construits sous la Révolution et l’Empire. L’abréviation HMS (His ou Her Majesty’s Ship : le navire de Sa Majesté) est accolée traditionnellement devant le nom des navires de la Royal Navy. Le rang classe le navire de guerre en fonction de l’armement. Au XVIIIe siècle, les navires français de plus de 80 canons intègrent le premier rang, les 74 le 2e, les 64 le 3e (les rangs suivants n’entrent pas dans la ligne). Dans la Royal Navy, les 74 appartiennent au 3e rang (3rd rate), qui va de 64 à 80 canons. François Coulomb (1691-1751), deuxième du nom, est l’un des principaux représentants de la dynastie de constructeurs toulonnais fondée en 1622…

UNE MACHINE COMPLEXE QUI UNIT MÉCANIQUE, HOMMES ET CHEVAUX Vingt septembre 1792, onze heures du matin. Calé sur sa selle sous le moulin de Valmy, le général Kellermann observe les deux colonnes qui montent à l’assaut des lignes françaises. Ainsi donc, après quatre heures de canonnade inoffensive et réciproque, le duc de Brunswick s’est décidé à attaquer… Les obus pleuvent sur les positions françaises où un caisson à munitions explose, tuant pour la seconde fois la monture de Kellermann. Le général se relève, plante son chapeau à la pointe de son épée et reprend la clameur spontanée de ses troupes : « Vive la Nation ! » Au même moment, les servants du général d’artillerie François-Marie d’Aboville ajustent leurs pièces chargées de boîtes à balles. Ces Français sont des troupes…

■ L’arme à croc pour défendre son rempart L’arquebuse dérive directement des premières armes à feu portables, les « bastons à feu » et autres « couleuvrines à main » qui apparaissent à la fin du XIVe siècle — leur emploi est ainsi mentionné en Flandres dès 1382. Il s’agit de simples tubes (en bronze ou fer forgé), chargés par la gueule et percés d’un trou (ou « lumière ») à l’autre extrémité afin d’introduire une aiguille de métal chauffée ou une mèche. Ces armes très rudimentaires, tirées sous le bras, pèsent 3 à 6 kg et sont parfois montées sur un support de bois destiné à en faciliter le maniement. Le terme allemand Hackenbüchse, mentionné dès 1418, désigne une arme à feu (Büchse) dotée d’un « croc » (Hacken)…

Hiram Stevens Maxim (1840-1916) est né à Sangerville (Maine) dans une famille d’origine huguenote. Formé à la mécanique par son père, il devient ingénieur et, passionné de nouveauté, s’attaque à tous les secteurs en pointe : il conteste à Edison la paternité de l’ampoule électrique, multiplie (sans succès) les recherches sur les aéroplanes, s’intéresse à la radio… Comme son frère Hudson, spécialisé dans les explosifs, le jeune Hiram s’intéresse aux armements. En 1881, il débarque en Angleterre pour le compte d’une compagnie d’éclairage. Il semblerait que l’idée de la mitrailleuse ait germé à Vienne un an après, quand un ami lui conseille, pour faire fortune, d’inventer une arme qui permettrait aux Européens de s’égorger plus facilement… Quoi qu’il en soit, Maxim, qui a observé les effets de recul des fusils,…

Pour juger de l’efficacité d’un système d’arme, écouter ce qu’en dit l’adversaire est toujours instructif. Si les Alliés avaient pu glisser une oreille dans l’enceinte du Reichstag le 2 octobre 1918, nul doute que le discours du major von dem Bussche les aurait fort intéressés. Ce que le délégué du Grand Quartier général allemand est venu avouer, en effet, c’est que l’armée qu’il représente a perdu tout espoir de vaincre. Et que la cause première de cette impuissance est le char : « L’ennemi en a engagé en masses considérables et inattendues de nous […] Ils ont percé à travers nos lignes avancées, ils ont ouvert la voie à leur infanterie, ils sont apparus sur les arrières de nos troupes, ont provoqué des paniques locales et disloqué la conduite du…

C’est à la ville de Liège en Belgique que revient le triste honneur d’être la première victime d’un bombardement aérien : dès la nuit du 5 au 6 août 1914, le zeppelin Z-VI lui jette des obus modifiés, faisant 13 morts dans la population. Ce n’est qu’un début. Dans l’espoir d’abattre le moral des civils, les Allemands envoient au combat entre 1914 et 1918 pas moins de 98 dirigeables construits par Zeppelin et 16 par son concurrent Schütte-Lanz. Après une impuissance relative en 1914-1915, les Alliés mettent vite en place autour de Londres et Paris un réseau de défense avec guetteurs, projecteurs, canons et intercepteurs. En 232 sorties, les dirigeables de l’armée (pour les opérations continentales) et de la marine (contre l’Angleterre) larguent 66 tonnes de bombes sur la Russie,…

1 La charge creuse pour la destruction Le bazooka repose sur le principe de la « charge creuse », observé dès 1792 par l’ingénieur des mines allemand Franz von Baader. Ce dernier remarque qu’une charge évidée en cône concentre l’effet de choc vers l’embouchure de l’ouverture. En 1894, le chimiste américain Charles Munroe, qui expérimente des torpilles pour le compte de l’US Navy, transforme ce principe en arme. Il enrobe d’explosif une boîte en fer. Idée fortuite, mais décisive. Car cette couche métallique intérieure solide est transformée par l’explosion en un dard de métal en fusion, dont l’extrémité atteint une vitesse phénoménale (jusqu’à 36 000 km/h) en quelques dizaines de microsecondes. Ce jet peut percer un blindage d’une épaisseur allant de 1,5 à 2,5 fois le diamètre de la charge,…

■ 4 mai 1862, un cavalier d’un détachement nordiste saute sur une mine près de Yorktown, en Virginie. C’est la première victime d’une invention due au brigadier général Gabriel J. Rains. La mine Rains utilise un obus d’artillerie, mis à feu par un détonateur commandé par une fine lamelle de cuivre déformable. Elle est bien accueillie par la Confédération qui se trouve à court de soldats et réduite à la défensive. Vingt mille de ces engins seront fabriqués. Ils arracheront au général Sherman le célèbre commentaire : « Ce n’est pas la guerre, c’est du meurtre. » ■ 20 novembre 1917, 437 chars britanniques attaquent la position Siegfried, près de Cambrai. La révélation de leur infériorité dans le domaine des blindés décide les Allemands à lancer la fabrication en masse…

À Syracuse en -413 comme à Aigos Potamos en -405, la rivalité des cités grecques se joue sur mer. Parent de Périclès, disciple de Socrate, le politicien et militaire Alcibiade (-450 à -404) se distingue en refusant les négociations avec Sparte, destinées à mettre fin à la rivalité avec Athènes, et défend l’expédition désastreuse à Syracuse. Accusé de sacrilège, il se réfugie chez l’ennemi. Revenu en grâce à la faveur d’un coup d’État, il détruit la flotte spartiate à Cyzique en -410 mais son échec à Notion en -406 annonce sa chute. Exilé chez les Perses, il est assassiné, peut-être sur ordre de Sparte. En -480 à Salamine, 380 trières grecques unifiées sous le commandement de l’Athénien Thémistocle font face à la flotte deux à trois fois plus nombreuse du…

■ Le pilum, un héritage samnite Avec ses 2 m de long, le pilum est à la fois une arme de jet et de combat. Selon Matteo Borrini, chercheur de l’université de Florence, il est introduit au plus tard au début du IVe siècle avant J.-C. et « il joue un rôle essentiel dans la tactique de l’armée romaine républicaine, sans jamais perdre d’importance ensuite ». Il fait vraiment partie de l’identité romaine, au point que dans l’hymne salien, rapporté par le grammairien de la fin du IIe siècle Pompeius Festus, les Romains sont désignés (en latin archaïque) par l’expression « pilumnoe poploe », soit « le peuple au pilum ». Furieusement débattue au XIXe siècle, l’origine du pilum — c’est pratiquement sûr aujourd’hui — est samnite, un peuple voisin…

■ Des Vikings aux chevaliers d’Europe Les premières épées longues apparaissent vers le Xe siècle et viennent de Scandinavie, exportations involontaires des invasions vikings. Il faudra cependant attendre le XIIe siècle pour voir arriver sur les champs de bataille européens l’épée à une main et demie, dite « bâtarde », et sa grande soeur, l’épée à deux mains. Celleci est d’abord adoptée par les chevaliers : le fameux Bertrand Du Guesclin en fait ainsi son arme de prédilection. Dans la troupe, les joueurs d’épée, comme on les appelle à partir du XIIIe siècle, sont des guerriers robustes et bien entraînés touchant double solde. Généralement chargés de protéger les coins des carrés de piquiers, ils peuvent également passer à l’offensive en taillant la tête des piques adverses et en ouvrant une…

Les dimensions fabuleuses des baochuan de Zheng He – 135 m de long et 55 de large, neuf mâts, pour un déplacement de plus de 3 000 t (voire 20 000 t selon certaines estimations) – sont toujours considérées comme des références. Elles sont pourtant contestées de plus en plus, et pas seulement récemment, pour trois raisons. La première est que la taille de ces navires contredit la physique. À la fin du XVIIIe siècle, âge d’or de la construction 100 % bois, les ingénieurs navals constatent que les navires de plus de 60 m ne résistent pas aux forces exercées par la houle : ponts et quille s’arquent, la coque prend l’eau… Même renforcé d’acier au XIXe siècle, aucun navire en bois n’a dépassé 100 m sans faiblesses structurelles…

1 Propulseur Néolithique Le long mariage entre guerre et technique commence au néolithique, lorsqu’apparaît la première arme « mécanique », le propulseur. Ce court bâton d’environ 50 cm terminé en crochet à son extrémité sert à allonger le bras d’un lanceur de javelot, démultipliant son mouvement. Il pose la combinaison gagnante entre allonge – pour mettre le tireur en sûreté lors du tir – et force de pénétration, gage d’efficacité sur l’adversaire. 2 Piège primitif Néolithique Affaires locales, les premières guerres inaugurent la dialectique entre offensive et défensive. Épieux enterrés dans un trou dissimulé et autres pièges servent à chasser comme à tuer d’autres êtres humains. Leur longévité est exceptionnelle : des pièges semblables à ceux de César, au siège d’Alésia, sont encore redoutés par les soldats américains au Viêt…

Quel blindé a été le plus fabriqué par le IIIe Reich, sans discontinuer pendant toute la guerre ? Lequel a détruit le plus d’adversaires sur le champ de bataille ? Le racé Panther, le colossal Elephant, le terrifiant Königstiger ? Non pas. L’engin en question ressemble plus à un crapaud qu’à une bête féroce, et son nom ne sonne pas mieux : Sturmgeschütz III (StuG III en abrégé), signifiant « canon d’assaut ». Injustement ignoré, il figure pourtant parmi les systèmes d’armes les plus réussis de la Seconde Guerre mondiale. Son existence, le canon d’assaut la doit à un très prestigieux personnage : rien moins qu’Erich von Manstein. Il n’est encore que colonel, directeur de la branche opérations de l’état-major de l’armée de terre (Oberkommando des Heeres ou OKH), quand…

Les 24 Essex construits de 1941 à 1950 ont assis la domination de la_Navy sur toutes les mers du globe. De tous les capital ships qui ont sillonné la surface des mers, ils ont été les plus construits, avec pas moins de 24 exemplaires. Les porte-avions de la classe Essex détiennent en outre le prix de la longévité : quarante-huit ans s’écoulent en effet entre l’entrée en service du premier navire, l’Essex, le dernier jour de 1942, et la retraite bien méritée du Lexington, dernier survivant, en novembre 1991. Entre les deux, quels états de service ! Les Essex ont joué un rôle décisif dans la défaite du Japon en 1945, lancé leurs avions au-dessus de la Corée et du Viêtnam, patrouillé dans toutes les mers du globe pendant la…

Et l’âge de la retraite n’a pas encore sonné, loin de là : l’US Air Force n’exclut pas de faire voler le B-52 jusqu’en… 2040 ! Les hommes qui en prendront alors les commandes ne sont pas encore nés : ils seront les arrière-petitsenfants des premiers pilotes de 1955, à l’entrée en service de l’avion. Dans le domaine de l’armement, une telle longévité est exceptionnelle. La mitrailleuse Browning M2 de 12,7 mm, conçue en 1921, ou encore le fusil d’assaut Kalachnikov, de 1947, sont deux exemples rarissimes, et il s’agit de mécaniques très simples. Dans le domaine autrement plus sophistiqué des avions de combat, le B-52 est unique : si des avions conçus dans les années 1950, comme l’avion espion U-2, volent toujours, il s’agit d’engins de production récente. Les…

Selon la tradition des panzers, il a reçu un nom de félin. Mais il aurait pu s’appeler Phénix. La genèse du Leopard 1, char sorti des cendres de l’« année zéro », résume à elle seule les premiers temps de la République fédérale d’Allemagne (RFA) et, en parallèle, ceux de la guerre froide, avec son épineux problème : défendre l’Europe occidentale en cas d’offensive soviétique. Lorsque la RFA naît le 23 mai 1949, il ne reste rien en effet de l’ex-Wehrmacht, dont les derniers débris ont été démobilisés et dont les appuis industriels sont démilitarisés. Seule une police armée de fusils a été recréée. C’est donc aux contingents franco-anglo-américains sur le sol allemand qu’incombe alors la défense de l’Occident face à une URSS perçue comme de plus en plus hostile.…

Vers 1600 avant J.-C., des tribus indo-européennes regroupées sous l’appellation d’Achéens envahissent le monde grec néolithique et fondent la civilisation dite mycénienne, caractérisée par une architecture monumentale et l’art de la guerre décrit dans les poèmes homériques. Cette civilisation prend fin vers 1150 avec l’invasion des Doriens, probablement venus du nord de la Grèce. L’onagre (ou hémione) est un âne sauvage jadis très répandu dans les steppes d’Asie centrale. L’animal mesure 1,30 m au garrot. La Terre des pharaons, Les Dix Commandements ou Deux heures moins le quart avant Jésus Christ ont fait du char de guerre un cliché de l’Antiquité. Rien de nouveau sous le soleil : le cinéma (et la BD avec Astérix) ne fait que reprendre un thème déjà largement évoqué dans la peinture et la statuaire…

Né dans une famille musulmane du Yunnan, Zheng He (anciennement écrit Cheng Ho ; 1371-vers 1433) est capturé à 11 ans par les troupes des envahisseurs Ming et castré rituellement pour en faire un serviteur de Zhu Di, futur empereur Yongle. Loyal et excellent militaire, Zheng l’aide à usurper le trône en 1402, ce qui lui vaut la direction de la flotte et les plus hautes fonctions. Jalousé et critiqué en tant que chef des expéditions coûteuses dénoncées par les fonctionnaires, il meurt probablement pendant ou peu après le retour de son septième voyage et son oeuvre est vouée aux gémonies. La dynastie Ming (1368-1644) débute avec Zhu Yuanzhang, extraordinaire conquérant issu de la paysannerie misérable, qui profite des déboires (famines, épidémies) de la dynastie mongole des Yuan pour s’emparer…

■ À l’origine pour la chasse L’arbalète est une arme inventée dans l’Antiquité, peut-être en Grèce (le gastraphétès) ou au Proche-Orient, et à l’origine utilisée pour la chasse. Elle consiste en un arc monté horizontalement sur un affût. Elle tire des carreaux, plus courts mais plus épais que des flèches, donc volant plus droit, et pouvant être munis à leur extrémité d’une grande variété de pointes ou d’embouts, selon le type de cible visée. Les chasseurs en milieu forestier l’appréciaient tout particulièrement car la puissance des carreaux rendait ces derniers plus à même de voler à travers les feuillages sans être déviés de leur trajectoire, contrairement aux flèches. ■ La fabrication de l’arbalète était, tout à la fois, plus simple et plus complexe que celle de l’arc. Plus simple, car…

■ Une naissance marquée du sceau de la guerre moderne La hallebarde fait partie des armes d’hast, c’est-à-dire des fers montés sur un fût en bois de frêne mesurant généralement entre 170 et 200 cm, le tout pesant entre 1,5 et 3 kg. Son utilisation dans toutes les armées d’Europe participe de la nécessité de réformer l’armement des troupes à la fin du Moyen Âge afin de mener une guerre moderne. Elle perdure jusqu’au XVIIIe siècle malgré une fonction martiale désuète. Ainsi, à l’instar de l’épée, la hallebarde incarne parfaitement les multiples rôles techniques et symboliques qu’arbore une arme au Moyen Âge et à l’époque moderne. ■ Différents profils sous un même nom Il existe plusieurs types de hallebardes. Originellement, il s’agit d’une évolution suisse du vouge du XVe siècle.…

Tous ceux qui ont volé à bord vous le diront : le B-52 est une école d’humilité. À commencer par la montée à bord : il faut se plier et courber l’échine pour accéder à l’étroite trappe d’accès qui s’ouvre sous le fuselage. C’est ensuite en s’aidant des bras que l’on se hisse en atterrissant directement dans l’antre des deux navigateurs. Un endroit sans hublot que certains surnomment le black hole (« trou noir »). À l’intérieur, cette odeur caractéristique des avions militaires : un mélange de transpiration, d’huile chaude, de kérosène et de restes de paniers-repas… Du « trou noir », on passe à la lumière en empruntant une petite échelle. On débouche alors sur le pont principal à proximité du poste de l’officier de guerre électronique, assis dos…

■ De la fumée au fil qui chante Les signaux de fumée des Indiens américains, le tam-tam africain, les signaux lumineux des Chinois et des Grecs anciens sont connus. Leur efficacité l’est moins : grâce à un code alphabétique transmis visuellement par flambeaux, Alexandre le Grand aurait pu transmettre un ordre d’Inde en Grèce en cinq jours ! Les aléas de la visibilité rendent cependant le messager irremplaçable jusqu’à ce que la Révolution en enfante un autre : Claude Chappe invente en 1793 le télégraphe optique — signaux transmis à l’aide de bras articulés établis sur une série de tours — répandu dans toute l’Europe par la Grande Armée (5 000 km de réseau en 1844). Puis Samuel Morse invente en 1838 le télégraphe électrique, plus fiable. Avec le téléphone…