Guerres & Histoires HS No. 15

De tous les systèmes militaires de l’Antiquité, aucun n’égale celui de Rome. Son efficacité est proprement stupéfiante. Le nombre des guerres gagnées et la durée de l’empire ainsi bâti battent tous les records. Sur ce point précis, je vous invite à apprécier le tour de force réalisé par Frédéric Bey et Julien Peltier qui livrent un synoptique infographié complet des guerres romaines (p. 58), ce qui, à ma connaissance, n’a jamais été fait sous cette forme. D’autres empires ont certes été plus vastes, mais aucun n’a vécu aussi longtemps, aucun n’a laissé, à l’échelle du millénaire, une empreinte aussi profonde. Si, au début du XIXe siècle – avant que la modernité industrielle s’impose dans le paysage–, un cataclysme avait détruit l’humanité, des archéologues extraterrestres débarqués des siècles après auraient sans…

En -396, Marius Publius et les 3000 soldats de l’armée romaine s’emparent de la ville étrusque de Véies, qui tombe enfin après dix ans de conflit. Dressé sur son cheval et précédé par quelques prêtres, le vainqueur, le général Marcus Furius Camillus, parcourt d’un regard courroucé les quelques centaines d’habitants venus le supplier d’épargner leur cité, une grosse ville située à environ 40 km au nord de Rome. Marius le soldat et Camillus le général ont conscience d’être au cœur d’un événement historique: c’est la première fois que Rome capture une cité d’une telle taille, si vaste qu’elle augmente de 60% le territoire romain. Ils sont pourtant loin de se douter que cette victoire marque le début d’une expansion qui durera huit siècles. Et qui sera avant tout leur œuvre,…

Dans la plupart des batailles de la conquête de l’Italie, les légions romaines seront aidées par les alæ socii, autrement dit les troupes (« ailes ») fournies par les États ou cités clients de Rome. Ces troupes, dirigées par trois præfecti sociorum (préfets des alliés) romains, se battent à la gauche et à la droite de la légion. Surtout, elles renforcent la cavalerie romaine notoirement inférieure en qualité et en nombre à celle de la plupart de ses opposants. Les effectifs de ces alliés dépassent très souvent ceux des Romains. Au IIe siècle, une armée républicaine typique compte deux légions (2x4000 fantassins et 2x300 cavaliers) et deux alæ (2 x 4 500 fantassins et 2x900 cavaliers), soit 17000 fantassins et 2400 cavaliers.…

C’est le tribun Caius Marius qui transforme le citoyen-soldat romain en professionnel de la guerre. Pour sa campagne contre le Numide Jugurtha, entre -107 et -105, il refuse de procéder à une nouvelle levée de légionnaires et recrute des prolétaires, normalement exemptés. Il réformera aussi l’équipement du légionnaire, le rendant nettement plus autonome, mais le chargeant d’une vingtaine de kilos de bagages supplémentaires. Ce qui fera surnommer les légionnaires de l’époque les « mules de Marius ».…

Par l’acier du glaive mais aussi par le cuir des caligae, ces sandales équivalentes à nos actuels rangers: c’est en marchant que les Romains ont conquis et conservé leur empire. Pour les légions, en effet, chaque campagne, qu’il s’agisse de soumettre un peuple, d’écraser une rébellion ou de réagir à une menace extérieure au limes, est avant tout une marche à l’ennemi. S’il n’existe pas de doctrine militaire officielle et codifiée, les armées romaines obéissent toujours au même réflexe: se concentrer au plus vite pour prendre l’initiative des opérations et contraindre l’adversaire à livrer bataille au plus tôt. Derrière cette entrée en campagne brusquée, une idée maîtresse: éliminer les menaces avant qu’elles ne prennent une ampleur telle qu’elles nécessitent une concentration de moyens trop importante. Avec seulement une petite trentaine…

En campagne, les légionnaires manient autant l’outil que le glaive. La remarquable logistique romaine n’a d’égale que les talents d’ingénieurs des soldats. Les légions de César construisent ainsi, lors de sa conquête des Gaules, deux flottes pour combattre les Vénètes et débarquer en Bretagne, un pont en bois sur le Rhin pour porter le fer contre des Germains rétifs, sans compter les ouvrages de siège multiples, ceux d’Alésia n’étant que les plus spectaculaires! Les travaux font partie du quotidien, le camp de la légion étant construit chaque soir, démonté chaque matin. Après une marche quotidienne d’une trentaine de kilomètres, les soldats creusent des fossés, puis plantent sur le talus créé par la terre excavée les deux pieux (sudes murales) que chacun emporte avec lui. Ces pieux, disposés en croix ou…