Innehållsförteckning för HS No. 23 från Lire

Napoléon n’est pas mort à Sainte-Hélène. Et cela n’a rien d’une théorie conspirationniste. En effet, près de deux siècles après son décès, la légende de l’Empereur n’a cessé de perdurer, de s’amplifier et son histoire semble plus vivace que jamais. Il n’y a qu’à fouiller dans les rayons des librairies et bibliothèques pour s’en rendre compte : on ne compte plus les fictions, essais, documents, poèmes et autres ouvrages évoquant, de près ou de loin, la figure du héros national. Qu’on qualifiera alors, aussi – et à plus d’un titre – de héros littéraire. Tel est l’objet de ce hors-série du magazine Lire, dont l’esprit peut se résumer à cette célèbre formule attribuée à Napoléon, et que nous avons choisie pour sous-titre de couverture : « Quel roman que ma…

Le cinéma est une affaire de conquête (d’une époque, d’un espace, etc.) et, naturellement, les exploits de Napoléon ont inspiré le grand (ou le petit) écran – on parle de plus de 700 apparitions ! Ainsi, en 1897, les frères Lumière ont imaginé reconstituer l’Entrevue de Napoléon et du pape, qui a marqué le début d’une longue série de films muets, une quarantaine. Certains grands réalisateurs d’alors s’y sont d’ailleurs collés, parmi lesquels Louis Feuillade (1814, en 1910), Albert Capellani (L’Assassinat du duc d’Enghien, 1908) ou Léonce Perret (Madame Sans-Gêne, 1925). Les cinéastes étrangers n’échappent d’ailleurs pas à la règle et l’Autrichien Michael Curtiz (Le Jeune Medardus, 1923) ou John Ford (Napoleon’s Barber, 1928, d’après la pièce d’Arthur Caesar) ont pu mettre en scène l’Empereur. Mais le premier monument cinématographique…

Après l’écriture, Napoléon est la grande affaire de François-René de Chateaubriand (1768-1848). Les digressions, incises et parenthèses qui le concernent sont les plus abondantes dans son œuvre, à commencer par ses Mémoires d’outre-tombe. Ils constituent l’autre tombeau de l’Empereur, à l’égal de celui des Invalides. Une sépulture grandiose, symbolique et lyrique, avec son mélange de légende noire et de légende dorée, qui montre bien la complexité de son auteur à l’égard d’un César dont il se voit l’égal. Celui que Julien Gracq qualifie de « Grand Paon » dans Préférences * a rêvé d’être l’écrivain officiel de l’Empire. Il en sera le plus illustre opposant avec d’autres aristocrates, comme Madame de Staël, mais il se placera aussi comme le plus formidable apologiste de cet « ogre de Corse » qu’il…

Une force qui va. Mais vers où? C’est ainsi qu’Anatole France (1844-1924) considère Napoléon dans Le Lys rouge (1894), un roman à l’atmosphère « fin de siècle » dans lequel il règle ses comptes avec quelques gloires du passé. « Il eut lui-même les illusions qu’il donna au peuple. Ce fut sa force et sa faiblesse, ce fut sa beauté. » Républicain, partisan de Jaurès, dreyfusard et pacifiste, Anatole France a eu peu d’atomes crochus avec les empires, pas plus le Premier que le Second. Sa plume ironique s’exerce surtout dans la satire et son œuvre romanesque, aujourd’hui bien oubliée, mis à part peut-être Les Dieux ont soif (1912), porte les reflets de ses désillusions. Pour ce sceptique passionné, qui reçut le prix Nobel de littérature en 1921, Napoléon est…

Le 1er mars 1815, Napoléon, s’étant échappé de l’île d’Elbe, débarque à Golfe-Juan. Le 20, il est aux Tuileries. Pendant ce temps, Louis XVIII, sa famille et sa cour ont fui vers la Belgique. Dès son retour triomphal, l’Empereur reprend tous les pouvoirs en main et semble vouloir rétablir un régime plus en phase avec la Révolution. Mais il se lance à nouveau dans une guerre contre toutes les puissances coalisées, dont Waterloo, le 18 juin, marque le point final. Napoléon est contraint à une seconde abdication le 22 juin, puis à un ultime exil. Cette période d’entre deux régimes, d’entre deux mondes, communément appelée les Cent-Jours, court du 20 mars au 22 juin 1815. Louis Aragon (1897-1982), qui se défendait d’avoir écrit un roman historique et revendiquait les «…

Berezina n’est pas seulement le nom d’une cuisante déroute militaire, c’est aussi celui d’une rivière de Biélorussie. C’est surtout, dans le langage courant (et orthographié avec des accents), une expression désignant une « situation cataclysmique ». Les dictionnaires peuvent désormais ajouter à cette liste le titre d’un récit de voyage* héroïque, devenu fameux grâce au talent indiscutable de son auteur – mais aussi, triste ironie du sort, à cause d’une terrible chute d’un toit qui le laissa disloqué, à l’instar d’un ange déchu. Tête brûlée, Sylvain Tesson fait partie de ces hommes pressés, toujours en mouvement, qui préfèrent vivre un an comme un lion plutôt qu’un siècle comme un âne. Voilà pourquoi il s’est reconnu dans l’Empereur, ce « rêveur éveillé ». Panache, dépassement de soi, honneur et sacrifice, grandeur…

Depuis sa libération, le 5 mai 1988, après trois années terribles en tant qu’otage du Hezbollah au Liban, sujet sur lequel il s’est toujours refusé à écrire toute la vérité, Jean-Paul Kauffmann a cessé son activité de journaliste (mis à part dans L’Amateur de cigare, revue qu’il a fondée en 1994) pour se consacrer entièrement à l’écriture, comme on dit. Ce qui nous a valu quelques ouvrages aussi inclassables que rares – Kauffmann est quelqu’un qui désormais prend son temps, mûrit et peaufine son texte – depuis L’Arche des Kerguelen1 en 1993. A la fois récits de voyages, enquêtes sur le terrain mais aussi explorations de l’Histoire. Kauffmann, qui parle volontiers de son « côté Rouletabille », est une sorte de détective du passé. Son premier livre « napoléonien »,…

On a redemandé à Londres la dépouille de Bonaparte ; la demande a été accueillie : qu’importent à l’Angleterre de vieux ossements ? Elle nous fera tant que nous voudrons de ces sortes de présents. Les dépouilles de Napoléon nous sont revenues au moment de notre humiliation ; elles auraient pu subir le droit de visite ; mais l’étranger s’est montré facile ; il a donné un laissez-passer aux cendres. La translation des restes de Napoléon est une faute contre la renommée. Une sépulture à Paris ne vaudra jamais la vallée de Slane : qui voudrait voir Pompée ailleurs que dans le sillon de sable élevé par un pauvre affranchi, aidé d’un vieux légionnaire ? Que ferons-nous de ces magnifiques reliques au milieu de nos misères ? Le granit le…

C’est une petite histoire à l’intérieur de la grande Histoire, une aventure éditoriale qui allait durer un quart de siècle, plus longtemps que la campagne d’Egypte elle-même. Son nom était imposant : Description de l’Egypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Egypte pendant l’expédition de l’armée française. Son format ne l’était pas moins : neuf volumes in-folio de textes, d’environ 800 pages chacun, et onze volumes de planches, réunissant plus de 3 000 illustrations. Elle était divisée en trois parties : Antiquités, Etat moderne, Histoire naturelle. Chaque illustration avait été gravée au burin et à l’eau-forte sur des plaques de cuivre venues de la Chalcographie du Louvre. Les papyrus et les objets, dont la célèbre pierre de Rosette, celle qui allait servir à Jean-François…

Napoléon Bonaparte est un homme de son temps. Et, dans son milieu, celui de l’élite éduquée, on écrit. Comme le note Patrice Gueniffey (lire l’entretien, page 90), au XVIIIe siècle, hommes et femmes passent leur temps à écrire. Ne serait-ce que pour correspondre entre eux. Mais aussi lorsqu’ils se piquent d’exercer une influence, pour commettre quelque libelle, trousser un poème, oser une pièce de théâtre, briguer un prix d’académie. En outre, ils sont pétris d’humanités gréco-latines. Les grandes figures de l’Antiquité, de Démosthène à Thucydide, de Cicéron à César, de Sénèque à Marc Aurèle, constituent le socle de leur éducation. Très jeune donc, Napoléon Bonaparte se pique d’écrire. Il s’inscrit dans la catégorie des « noircisseurs de papier », comme les désigne méchamment Jacques Bainville1 . De ce « fatras…

L’EMPIRE DES POLICES Napoléon fut un despote éclairé. Qui pourrait en douter? Le célèbre Fouché, ministre de la Police, traque complots et conspirations. Des commissaires sont infiltrés dans les milieux royalistes et jacobins « excessifs ». La gendarmerie, cette efficace création impériale, pacifie la France rurale et se mue en véritable police militaire aux armées. Une censure implacable s’abat sur l’édition et la presse. Vagabonds, conscrits réfractaires, activistes de tout poil ou simples esprits libres ne connurent, sous la férule policière, aucun repos. C’est à cette époque que la figure du mouchard, du forçat repenti et délateur, trouve sa plus belle expression. Ainsi Vidocq, le fameux premier flic de France. L’Empire, à son apogée, s’étire sur quelque 130 départements comptant 44 millions d’habitants et on ne peut qu’admirer le fonctionnement…

On compte une production éditoriale énorme autour de Napoléon. Comment expliquez-vous cet intérêt des lecteurs pour le personnage? → CHRISTOPHE GUIAS : Napoléon représente, avec de Gaulle, la grandeur de la France. Et puis, je ne crois pas que nous ayons eu tant d’empereurs que cela, même autoproclamés… Revenir encore et toujours à ce mythe flamboyant, comme pour interroger une énigme, doit certainement réchauffer l’imaginaire de la plupart des lecteurs. On pourrait presque parler à son sujet de « feelgood hero ». Avez-vous l’impression que cette passion se tasse ou qu’elle perdure avec les années ? → L’admiration, la passion, l’amour qu’ont voués un Stendhal ou un Balzac à Napoléon diffèrent de ce que nos contemporains éprouvent. On passe des émotions liées à l’expérience à la nostalgie et au désir…

 Si le grand critique d’art Elie Faure, dans son ouvrage Napoléon (1921), dont s’est inspiré Abel Gance pour son fameux film, le comparait à un « prophète des temps modernes », Hugo (1802-1885), lui, en fait un « Prométhée moderne ». Les deux auteurs partagent la notion d’un Napoléon incarnant bel et bien la modernité : avec lui, la France et, à sa suite, l’Europe entrent dans le XIXe siècle – bourgeois, républicain, colonisateur. « Ou brûlante ou glacée, Son image sans cesse ébranle ma pensée. » La figure choisie par Hugo est des plus judicieuses : Bonaparte est « prométhéen », c’est-à-dire farouchement volontaire ; il défie les dieux. On s’en souvient, dans la mythologie, le voleur de feu est condamné à se faire dévorer le foie… par un…

Il l’appelait « B » (pour Bonaparte), « l’autre » – et, plus tard, « Sainte-Hélène »… Dans les courriers officiels, il lui donnait du « S. M. l’Empereur et Roi ». Fasciné par l’énergie et le charisme de Bonaparte, Stendhal lui vouait une admiration immense et le plaçait « plus haut que César ». Il l’évoque à maintes reprises dans ses deux grands romans, Le Rouge et le Noir (1831) et La Chartreuse de Parme (1839), dans ses souvenirs (Vie de Henry Brulard, 1890, éd. post.) mais aussi dans Voyages en Italie1 , sans oublier sa correspondance : on relève 166 occurrences « Napoléon » dans le premier volume en édition de La Pléiade ! Comme si cela ne suffisait pas, il lui a consacré deux essais : Vie…

Si des auteurs allemands – comme Goethe –, et même des Russes, ont pu manifester leur admiration pour la figure napoléonienne, la résistance par la plume (parallèlement à celle de l’épée) s’est surtout exprimée en Angleterre. Notamment à travers Thackeray, Wordsworth et Lord Byron – auteur d’un pamphlet fameux dans lequel il dénonçait la « fièvre intérieure fatale à tous ceux qu’elle dévore » de Napoléon. Mais le plus virulent des opposants de son temps fut sans conteste sir Walter Scott (1771-1832), poète écossais célèbre pour ses romans historiques Ivanhoé (1819), Rob Roy (1817) ou encore Quentin Durward (1823). Dans sa haine contre les Français en général, et Napoléon en particulier, il a été le principal interprète de l’opinion publique anglaise. Chantre du sentiment national, Walter Scott mène le combat…

L’Empire n’était plus depuis vingt ans. C’est dans Servitude et grandeur militaires (1835) qu’Alfred de Vigny (1797-1863) s’exprime sur Napoléon. Il installe tout son livre sur le vide laissé par l’Empereur. Mais cette béance n’est pas pour lui déplaire. Dans ce que l’on peut considérer comme des mémoires désenchantés, il exprime par petites touches sa conviction de royaliste. « Je me vengeais de Bonaparte en servant la patrie, sans rien tenir de Napoléon, et quand il passait devant mon régiment, je me cachais de crainte d’une faveur. » Le romantique est attiré par la légende mais le politique s’en méfie. Les deux restent tout de même fascinés par la démesure du personnage, la rapidité de sa chute, le vertige de sa gloire. « Que voulez-vous? Bonaparte m’avait grisé dès l’enfance…

À la fin de son Napoléon ou La destinée1 , Jean-Marie Rouart reconstitue la dernière rencontre entre le général de Gaulle et André Malraux, que l’ancien ministre de la Culture a lui-même racontée, magnifiée, dans Les Chênes qu’on abat2 . Entre les deux vieux compagnons de lutte, qui pressentent qu’ils ne se reverront plus, un sujet majeur de discussion, Napoléon. « Où en êtes-vous avec l’Empereur ? », lance le premier, d’emblée, au second. Lequel répond : « Un très grand esprit et une assez petite âme », parce que l’interrogation métaphysique lui a toujours été étrangère. Plus loin, le Général remarque, à juste titre : « Mais voyez comme les défaites ont peu atteint la gloire de Napoléon. Voyez la force de son nom, pas seulement pour les Français.…

Napoléon est l’un des protagonistes, voire le héros, de trois de vos livres. D’où vous vient cette fascination, de l’enfance? → J.-P. K. : Oui et non. Jeune, je préférais le général de la campagne d’Italie plutôt que l’homme du sacre. Le côté « Robespierre à cheval » qui a surgi en Europe au milieu des vieilles monarchies et les a fait chanceler. Bonaparte plutôt que Napoléon, donc. Ensuite, je me suis plus intéressé à sa fin. A cet homme nu, désarmé, vaincu, qui vit littéralement dans sa baignoire, qui y lit, y mange, y dicte ses mémoires. Tout cela revêt une dimension dramatique évidente. C’est cette dimension qui vous requiert, en tant qu’écrivain? → Dans une biographie, ce qui m’intéresse, c’est le début et la fin. L’enfance de Napoléon…

[…] Ce jour-là l’armée, qui venait de gagner la bataille de Ligny, était en pleine marche sur Bruxelles, on était à la veille de la bataille de Waterloo. Sur le midi, la pluie à verse continuant toujours, Fabrice entendit le bruit du canon ; ce bonheur lui fit oublier tout à fait les affreux moments de désespoir que venait de lui donner cette prison si injuste. Il marcha jusqu’à la nuit très avancée, et comme il commençait à avoir quelque bon sens, il alla prendre son logement dans une maison de paysan fort éloignée de la route. Ce paysan pleurait et prétendait qu’on lui avait tout pris ; Fabrice lui donna un écu, et il trouva de l’avoine. « Mon cheval n’est pas beau, se dit Fabrice, mais n’importe !…

Au début de son 18 Brumaire de Louis Bonaparte (1852), Marx remarque que « la Révolution de 1789 à 1814 se drapa successivement dans le costume de la République romaine, puis dans celui de l’Empire romain », précisant qu’il s’agissait pour les révolutionnaires de détruire sous le masque « d’une phraséologie romaine » les institutions féodales et, pour Napoléon, de créer « les conditions grâce auxquelles on pouvait désormais développer la libre concurrence […] et utiliser les forces productives industrielles libérées de la nation ». Il concluait en constatant : « La nouvelle forme de société une fois établie, disparurent les colosses antédiluviens, et avec eux, la Rome ressuscitée : les Brutus, les Gracchus, les Publicola, les tribuns, les sénateurs et César lui-même. » On ne saurait mieux caractériser le…

Ce serait vers la fin de 1797 que le néologisme « bonapartismo » aurait commencé à circuler dans divers cercles progressistes des métropoles du Piémont ou de Lombardie. Napoléon au pouvoir, le bonapartisme se confondit avec le soutien au régime. Pendant les Cent-Jours, on vit naître un bonapartisme de gauche, en gros, un bonapartisme populaire jacobin qui se nourrissait de l’image d’Epinal d’un empereur proche du peuple. Et un bonapartisme libéral, incarné par le ralliement de Benjamin Constant, obtenant de Napoléon dans l’acte additionnel aux constitutions de l’Empire la suppression de la censure et le retour d’intermédiaires entre le chef de l’Etat et la souveraineté populaire. Mais Waterloo mit un point final aux espoirs de ces premiers bonapartismes. Il y eut ensuite le développement extraordinaire de la légende napoléonienne, expression…

Il y a matière à quiproquo. Que faut-il tenir pour être les Mémoires de Napoléon ? Deux ouvrages se présentent comme tels. Le premier est le Mémorial de Sainte-Hélène, journal tenu pendant la captivité de Napoléon par un de ses compagnons, Emmanuel de Las Cases, et publié peu de temps après la mort de l’Empereur, en 1823. Le deuxième est Mémoires pour servir à l’histoire de France sous Napoléon Ier , écrits à Sainte-Hélène par les généraux qui ont partagé sa captivité et publiés sur les manuscrits entièrement corrigés par la main de Napoléon, huit volumes publiés de 1823 à 1825. Le Mémorial rencontra, d’emblée, un beau succès. Traduit immédiatement en plusieurs langues, il connut huit éditions françaises en vingt ans. Quant aux Mémoires, ils tombèrent assez vite dans l’oubli et…

C’est avec la campagne d’Italie que Napoléon Bonaparte révèle son génie militaire, impose son autorité au Directoire, dessine ses ambitions poli- tiques et commence de façonner sa figure de « héros ». Tout cela en un an, l’année 1796, et alors que rien ne permet, au tout début du moins, de penser qu’il s’assigne de tels objectifs et, moins encore, qu’il a les moyens de les atteindre. Lorsque Bonaparte est nommé à la tête de l’armée d’Italie, la situation est la suivante : le Directoire doit faire face à la première coalition formée par l’Angleterre, l’Autriche et la Sardaigne. Trois fronts constituent le théâtre militaire : deux en Allemagne, où sont positionnées l’armée de Sambre et Meuse, commandée par Jourdan, et celle de Rhin et Moselle commandée par Moreau ;…

1769  Naissance, le 15 août, à Ajaccio Denis Diderot, Le Rêve de d’Alembert 1779  Entre à l’Ecole militaire de Brienne Wolfgang Amadeus Mozart, Messe du Couronnement 1785  Reçu sous-lieutenant, affecté dans l’artillerie Rudolf Eric Raspe, Les Aventures du baron de Münchhausen Friedrich von Schiller, Ode à la joie 1795  Général, commandant en chef de l’armée de l’Intérieur Emmanuel Kant, Projet de paix perpétuelle 1796  Mariage avec Joséphine de Beauharnais Joseph de Maistre, Considérations sur la France Diderot, Jacques le fataliste, La Religieuse (éditions posthumes) 1798  Début de la campagne d’Egypte Fondation de l’Institut d’Egypte 1799  Coup d’Etat du 18 brumaire. Napoléon, Premier consul En Egypte, découverte de la pierre de Rosette Naissance d’Honoré de Balzac et d’Alexandre Pouchkine 1800  Création de la Banque de France Madame de Staël, De la…

Il aurait été étonnant que le destin de Napoléon Bonaparte n’enflamme l’imagination des auteurs de bande dessinée après celle des peintres, des romanciers, des cinéastes. Force est cependant de reconnaître que, pendant longtemps, ils n’ont pas été si nombreux. Le personnage central écrase ses scénaristes et ses dessinateurs. Les sept albums de la collection « Jacques Martin présente1 » à lui consacrés n’ont pas laissé un souvenir impérissable, non plus que la série2 , pour lors interrompue, d’André Osi. Et les réels talents de Noël Simsolo et Fabrizio Fiorentino ne réussiront pas vraiment à surmonter la gageure d’une biographie intégrale en trois volumes3 . Qui trop embrasse mal étreint : à l’heure actuelle, les seules BD qui sortent du lot ont en commun d’aborder le personnage et son époque sous…

« Messieurs, « Au commencement de ce siècle, la France était pour les nations un magnifique spectacle. Un homme la remplissait alors et la faisait si grande qu’elle remplissait l’Europe. Cet homme, sorti de l’ombre, fils d’un pauvre gentilhomme corse, produit de deux républiques, par sa famille de la république de Florence, par lui-même de la république française, était arrivé en peu d’années à la plus haute royauté qui jamais peut-être ait étonné l’histoire. Il était prince par le génie, par la destinée, et par les actions. […] Une révolution l’avait enfanté, un peuple l’avait choisi, un pape l’avait couronné. Des rois et des généraux, marqués eux-mêmes par la fatalité, avaient reconnu en lui, avec l’instinct que leur donnait leur sombre et mystérieux avenir, l’élu du destin. […] « Tout…

Le Colonel Chabert, évidemment. Touchant, admirable, ce chefd’œuvre d’Honoré de Balzac (1799-1850) dit beaucoup sur une société qui rêve encore de gloire et d’empire tout en voulant tourner la page d’une épopée pleine de bruit et de fureur. « Que voulez-vous ! Notre soleil s’est couché, nous avons tous froid maintenant. » En quelques mots, Chabert exprime sa difficile réinsertion dans le monde d’après Napoléon. Il en a connu la bravoure à Eylau en 1807, mais aussi les tourments dont il ne peut se départir. « Quoique la mémoire de ces moments soit bien ténébreuse, quoique mes souvenirs soient bien confus, malgré les impressions de souffrances encore plus profondes que je devais éprouver et qui ont brouillé mes idées, il y a des nuits où je crois encore entendre…

Appelé en 1775 à la cour de Saxe-Weimar par le duc Charles-Auguste – qui avait admiré Les Souffrances du jeune Werther –, Goethe (1749-1832) devient son ami, son conseiller puis son ministre. Il assure plusieurs charges gouvernementales et restera fidèle à son protecteur et mécène près d’un demi-siècle. Le 2 octobre 1808, l’empereur Napoléon Ier est présent dans la ville d’Erfurt (Saxe) à l’occasion du congrès destiné à renforcer l’alliance franco-russe avec le tsar Alexandre Ier , un an après les accords de Tilsit. Il reçoit le grand écrivain en qualité de ministre mais préfère deviser de… littérature. Goethe a raconté l’entrevue dans le détail (Mélanges, 1863) : Napoléon déjeune à une grande table ronde. Quand il lui demande son âge (Goethe a alors 60 ans), l’Empereur le complimente :…

L’auteur de l’égotiste Culte du moi (1888-1891) apprécie les statues. Et pas seulement la sienne. Celle de Napoléon ne lui est pas indifférente. Dans Les Déracinés (1897), Maurice Barrès (1862-1923) lui tresse à sa façon des lauriers dans le style du Roman de l’énergie nationale (1897-1902). « Le tombeau de l’Empereur, pour des Français de vingt ans, ce n’est point le lieu de la paix, le philosophique fossé où un pauvre corps qui s’est tant agité se défait ; c’est le carrefour de toutes les énergies. » La vibration bonapartiste se transforme en quelque chose d’inédit chez celui qui fut député boulangiste, antidreyfusard et antisémite. La fresque, qui tirait sur le style pompier à la Meissonier, prend soudain les teintes du Greco, avec cette touche nerveuse et tragique nimbée de…

Il faudra étudier un jour attentivement le travail d’André Malraux (1901-1976) éditeur, facette jusqu’ici négligée par la plupart de ses biographes. Or, ce fut son seul vrai métier, avec patron de journal engagé en Indochine et ministre. Après des débuts dans la bibliophilie, l’autodidacte surdoué entre en 1929 chez Gallimard comme directeur artistique. Il a 28 ans, est déjà l’auteur de quelques livres remarqués, La Tentation de l’Occident (1926) ou Les Conquérants (1928). Il travaille à La Voix royale, qui paraîtra en 1930. Et il a plein d’idées éditoriales en tête. Dès ses débuts, il crée la collection « Mémoires révélateurs », avec un d’Artagnan, un Byron, puis une Vie de Napoléon par lui-même (rétablie d’après les textes, lettres, proclamations, écrits)1 . A lui seul, le titre définit bien le…

près sa peinture saisissante de la « boucherie d’Eylau », à l’issue incertaine, vécue et vue par son Colonel Chabert (1844), Honoré de Balzac, très inspiré par l’épopée napoléonienne, voulait consacrer un roman à une autre bataille, tout aussi meurtrière (40 000 morts, dont le maréchal Lannes, qui succomba à ses blessures, 11 000 mutilés), et à peine plus victorieuse, Essling. Là, dans ce petit village près de Vienne, le 22 mai 1809, l’armée française s’affronta longuement à celle de l’archiduc Charles de Habsbourg. En 1833, dans une lettre à Madame Hanska, Balzac résumait son projet, comme s’il l’avait achevé : « […] A la première page le canon gronde, il se tait à la dernière. » En fait, Balzac n’a jamais écrit La Bataille. Il a fallu attendre 1997…

Mon regard sur Napoléon est façonné par le géant de la littérature mondiale Léon Tolstoï qui mit au centre de son chef-d’œuvre La Guerre et la Paix le destin de deux souverains : l’empereur français Napoléon et le tsar Alexandre Ier . Guerre et Paix, c’est aussi le meilleur tableau de la société russe durant les grandes guerres napoléoniennes, de 1805 à 1815. En effet, au début du XIXe siècle, le problème central pour la Russie de l’époque, c’était Napoléon ! Désormais, la politique expansionniste de ce dernier allait détourner le tsar Alexandre Ier des affaires intérieures. De 1805 à 1807, la Russie entra dans la coalition contre la France aux côtés de l’Autriche, de la Grande-Bretagne et de la Prusse. Mais les victoires remportées par les Français à Austerlitz,…

« Bonaparte a tout absorbé. Il a aveuglé son temps du rayon de sa gloire et caché la France à la France. »Jules Michelet « Avec sa main romaine, il tordit et mêla, dans l’œuvre surhumaine, tout un siècle fameux […]. »Victor Hugo « Je redoute trois journaux plus que 100 000 baïonnettes. »Napoléon « Il n’y a que deux puissances dans le monde, le sabre et l’esprit. A la longue, le sabre est toujours vaincu par l’esprit. »Napoléon « Les règlements sont faits pour les médiocres et les indécis; rien de grand ne se fait sans l’imagination. »Napoléon « N’interrompez jamais un ennemi qui est en train de faire une erreur. »Napoléon « Si Napoléon avait occupé l’Allemagne avec des Marseillais, la face du monde eût été tout autre.…

Si Friedrich Nietzsche (1844-1900) présente, tour à tour, quelques grandes figures historiques – de César Borgia à Goethe et de Shakespeare à Frédéric II – comme autant de préfigurations de l’Übermensch, ce « surhomme » qui doit enfin « permettre à l’homme d’atteindre à la grandeur1 », nul n’incarne peut-être mieux cet idéal que Napoléon, le seul qui lui soit, du reste, aussi explicitement associé : « Comme une indication de l’autre voie apparut Napoléon, homme unique et tardif si jamais il en fut, et en lui le problème incarné de l’idéal noble en soi – qu’on réfléchisse bien au problème que cela représente : Napoléon, cette synthèse d’inhumain et de surhumain2 !… » Napoléon, que Nietzsche va parfois jusqu’à qualifier d’ens realissimum3 , autrement dit le plus réel de…

De Gaulle n’évoque guère que l’empereur administrateur, dont le système lui paraît dépassé. Parmi toutes les facettes d’une figure complexe, c’est le Napoléon législateur qui a le plus séduit les présidents de la Ve République. Le conquérant les a mis mal à l’aise. Dans ses Mémoires1 , Charles de Gaulle fait très peu référence à l’Empereur. Il convoque Bonaparte pour fustiger son concurrent, le général Giraud, le favori de Roosevelt, lors de la conférence d’Anfa, au Maroc, le 24 janvier 1943. « Bonaparte, d’ailleurs, se présentait comme un chef qui avait, pour la France, remporté de grandes victoires et conquis de vastes provinces. J’espère, de toute mon âme, que vous en ferez autant. Mais pour l’instant, quels sont vos triomphes ? » La phrase est assassine. De Gaulle est alors…

L’amour, pour le jeune Bonaparte ? Un sentiment « nuisible à la société ».  Quels sentiments Napoléon professait-il à l’endroit des femmes ? Quelle conception se faisait-il de l’amour et le guerrier ne voyait-il dans ce qui est aussi une activité que l’occasion de son repos ? Enfin, quels témoignages écrits a-t- il laissés qui permettent de répondre à ces deux questions ? Sans doute faut-il, d’emblée, mettre à part les femmes de sa famille. Pour Napoléon, bon Méditerranéen, la famille était sacrée. « Je suis très honnête homme, disait-il, j’ai la bêtise de croire à la sainteté des liens familiaux. » Et il en administra la preuve abondamment. Quoique peu indulgent pour ses frères, dont il jugeait, non sans injustice, les capacités limitées, il les aura, on le sait,…

Paris, le 6 brumaire an IV 7 heures du matin Je me réveille plein de toi. Ton portrais* et le souvenir de l’énivrante soirée d’hiers n’ont point laissé de repos à mes sens. Douce et incomparable Joséphine, quelle effet bizzare faite vous sur mon cœur ! Vous fâchez-vous ? Vous vois-je triste ? Êtes-vous inquiète ? mon âme est brisé de douleur, et il n’est point de repos pour votre ami… Mais en est-il donc davantage pour moi, lorsque, me livrant au sentiment profond qui me maîtrise, je puise sur vos lèvres, sur votre coeur, une flame qui me brûle. Ah ! c’est cette nuit que je me suis bien aperçu que votre portrait n’est pas vous ! Tu pars à midi, je te verai dans 3 heures. En attendant,…

Nous sommes en 1793. La lutte fait rage, dans le Midi, entre Montagnards et Girondins. Marseille est aux mains des Girondins. Les armées de la République en font le siège. Dans ce contexte, le jeune Bonaparte met en scène, dans une auberge de Beaucaire, la discussion engagée entre lui-même, désigné comme « le militaire », et des négociants de la région. Avec le concours du « Nîmois » et du « fabricant de Montpellier », il va convaincre « le Marseillais » que, dans l’intérêt de sa ville, mieux vaut abandonner la partie et rejoindre les vrais amis de la République. En écrivant ce pamphlet – en 1793, donc sous la Terreur –, et en prenant si résolument le parti du Comité de salut public, Bonaparte a pris un risque.…

 Vous êtes un disciple de François Furet et vos premiers travaux portent sur la Révolution. D’où vient que votre intérêt, depuis quelques années, se porte sur Napoléon? → PATRICE GUENIFFEY : Pour moi, l’Empire, c’est la Révolution et la Révolution prend fin, provisoirement, en 1815. Pas avant. En cela, je reste fidèle à l’interprétation de François Furet. Peut-on alors dire que vous ne souscrivez pas à la formule de Bonaparte, Premier consul : « La Révolution est fixée aux principes qui l’ont commencée. Elle est finie »? → Si. En un sens, la Révolution est bien finie comme événement politique. Mais, en même temps, Bonaparte va consacrer son héritage, le traduire en institutions. Au fond, il invente une France dans laquelle il va certes remettre un peu d’Ancien Régime, mais…