Science et Vie Questions & Réponses No. 40

Après de longs mois où nous sommes restés largement confinés chez nous, le regard coincé entre quatre murs, l’espoir renaît avec le printemps de profiter bientôt de bonheurs oubliés, comme une sortie en famille en bord de plage. De retrouver le plaisir innocent d’observer librement ce monde dans lequel nous vivons et qui reste source d’un étonnement sans fin. Nous lui devons bien ça après cette longue absence! Mais charité bien ordonnée commençant toujours par soi-même, c’est aux énigmes de notre propre corps que ce numéro s’attachera à répondre, avec l’appui des nombreux scientifiques que nous avons interrogés. Pourquoi avons-nous dix doigts? Et comment la tête de l’embryon sait-elle qu’elle pousse à l’opposé des jambes ? Voilà des questions au moins aussi fascinantes que celle du taux de reproduction d’un…

01 Lorsqu’on fait un bébé, l’ovule choisit-il le spermatozoïde? On a longtemps cru que dans la course entre les spermatozoïdes pour parvenir jusqu’à l’ovule et le féconder, le gagnant était le plus rapide. En réalité, comme le révèle une étude menée par l’équipe de John Fitzpatrick (université de Manchester), les dés sont pipés: c’est l’ovule qui choisit le gagnant, en attirant jusqu’à lui certains spermatozoïdes plutôt que d’autres! Chaque ovule émet en effet des molécules chimioattractantes. Jusqu’ici, on pensait que celles-ci avaient pour seule fonction de guider les spermatozoïdes vers le lieu de la fécondation. Mais les chercheurs viennent de montrer qu’elles permettent aussi d’exercer une sélection: le liquide folliculaire, en raison des molécules chimioattractantes dégagées, attire beaucoup plus certains spermatozoïdes. “Quand on compare le sperme de deux hommes,…

02 Comment la tête de l’embryon “sait-elle” qu’elle pousse en haut du corps? Bonne question. Évidemment, la tête, comme le bras ou la jambe, n’a pas conscience de choisir où elle pousse. Elle suit, comme chez tous les animaux, un schéma d’organisation déterminé principalement par l’action des gènes dits “homéotiques”. Ce sont eux qui commandent la place des organes les uns par rapport aux autres, en s’activant différemment selon les axes antéro-postérieur (devant-derrière) et dorso-ventral (dessus-dessous) et qui, au final, “font que notre tête est toujours à la place de notre tête, et nos bras à la place de nos bras!” s’amuse Charlotte Corporeau, biologiste au Laboratoire de physiologie des invertébrés (Ifremer), à Brest. Ces gènes homéotiques sont actifs très tôt, dès que se forme la première cellule issue de…

03 Quels effets a la testostéronesur le développement du futur enfant? La testostérone évoque tout de suite la masculinité. Produite dès la douzième semaine de vie dans les testicules et en moindre quantité dans les ovaires, elle est l’hormone clé qui donnera au fœtus son sexe biologique. Mais pas seulement… Trois études montrent qu’elle pourrait avoir bien d’autres impacts sur les organismes que la différenciation sexuelle. E.A. Elle protège les mâles Grâce à ses propriétés anti-inflammatoires, la testostérone préviendrait des fausses couches provoquées par une instabilité génétique. Des chercheurs américains se sont rendu compte que dans une lignée de souris très instable génétiquement, il naissait plus de souriceaux que de femelles. Ils ont mis en évidence le rôle protecteur de la testostérone sur les fœtus mâles : elle leur…

05 Une mère porteuse transmet-elle son patrimoine génétique? Tout dépend de ce que l’on entend par patrimoi- ne. Stricto sensu, le terme désigne l’ensemble des gènes d’une personne, hérités à 50 % de la mère et à 50 % du père. Lorsqu’une mère porte l’ovule fécondé d’une autre femme, elle ne transmet aucun de ses gènes. Mais les gènes ne font pas tout le patrimoine génétique. Les caractéristiques d’une personne ne sont en effet pas définies par la seule séquence ADN des gènes, mais aussi par leur expression. Or, cette expression dépend de l’environnement dans lequel se développe le fœtus. “Ce que la mère inhale, consomme et vit lors de la grossesse induit des modifications “épigénétiques”, lesquelles ont le pouvoir de modifier l’expression des gènes chez l’enfant[sans changer la séquence…

06 Que faire si mon bébé a la tête plate? Vous avez remarqué que votre bébé avait le crâne oblique, aplati d’un côté ou à l’arrière, parfois au niveau du front ? Pas de panique : près de la moitié des nourrissons de moins de 1 an présentent de telles déformations, ou plagiocéphalie, causées par le temps passé couché sur le dos ou assis sans bouger la tête. La plupart du temps, elles disparaissent vers 2 ans. Mais les parents craignent que cela n’altère le développement de leur enfant, au risque de prendre de mauvaises initiatives pour y remédier. Un rapport de la Haute Autorité de santé (HAS) s’inquiète de voir se répandre l’idée dangereuse qu’il faudrait éviter de coucher son bébé sur le dos la nuit. Or, coucher…