Innehållsförteckning för HS No. 148 från Science & Vie Junior

1 QUI EST LE ROI DU CAMOUFLAGE? Et le trophée du meilleur trompe-l’oeil est attribué à… Antennarius commerson ! Vous ne rêvez pas, ce poisson-grenouille a bel et bien des algues qui lui poussent sur le corps. Et sa peau peut changer de couleur, former des bosses ou se couvrir de taches. Pratique pour ce prédateur qui chasse en embuscade. Calé sur ses nageoires pectorales qu’il utilise comme des pattes, il agite le long filament qu’il a au bout de sa nageoire dorsale. À son extrémité se trouve un leurre, un bout de chair qui ressemble à une crevette. Alléchés par ce petit crustacé qui gigote devant leurs yeux, les prédateurs qui se nourrissent de crevettes s’approchent… et deviennent instantanément des proies! Car le poisson-grenouille, gueule grande ouverte, les aspire…

OÙ S'ARRÊTE LE CIEL ? La réponse la plus évidente est de considérer que le ciel s’arrête en même temps que l’atmosphère, ce halo bleuté qui entoure la Terre. Sauf que celle-ci ne s’arrête pas d’un coup : les gaz qui la composent (azote, oxygène, etc.) deviennent de moins en moins denses avec l'altitude. Mais pour ne plus rencontrer la moindre trace de gaz terrestre, il faut monter à plus de 630 000 km… soit deux fois plus loin que la Lune, où se promènent encore quelques atomes d’hydrogène ! C’est un peu trop « haut » pour définir le ciel tel qu’on le perçoit. Aussi, un ingénieur hongrois, Theodore von Kármán, a proposé une limite à 100 km. Au-delà de cette « ligne de Kármán », l’atmosphère est trop…

Le sable de l’île d’Okinawa, au Japon, est composé de minuscules petites étoiles : des coquilles de foraminifères. Les ancêtres de ces bestioles que l’on trouve aujourd’hui un peu partout dans le monde peuplaient déjà la terre il y a plus de 500 millions d’années. Il en existe de formes et de tailles très variées. Le sable étoilé est essentiellement composé de deux espèces : Baculogypsina sphaerulata et Calcarina spengleri, qui affectionnent les récifs coralliens et les piscines naturelles d’eau de mer.…

62 Les cafards peuvent-ils vraiment survivre à une explosion nucléaire ? On l’entend souvent dire. Peut-être parce qu’il est tellement difficile de se débarrasser de ces satanées bestioles, lorsqu’elles ont pris leurs quartiers dans nos cuisines, qu’on en vient à croire qu’elles pourraient survivre à tout, y compris aux radiations. Mais c’est faux, même si les cafards sont plus costauds que nous, fragiles humains. Il existe une unité, nommée Gray (Gy), d’après Stephen Gray, physicien anglais, qui permet de mesurer les effets d’une forte irradiation sur les organismes vivants. L’Homme succombe à une dose de 10 Gy, tandis qu’il en faut 60 pour tuer une blatte. Mais en fait, presque tous les insectes sont aussi résistants. Et certains bien davantage, comme la mouche drosophile ou la minuscule guêpe Habrobracon hebetor,…

1 Les chercheurs ont vidé une portion d’intestin de wombat, sur laquelle ils ont placé des marques à intervalles réguliers. Puis ils ont inséré à l’intérieur un long et fin ballon gonflable. 2 Ils ont gonflé le ballon pour simuler la présence de caca et observé comment le boyau vide s’étirait. Par endroits, les marques s’espacent nettement (flèches blanches) : la paroi se déforme. Sur deux autres parties, elles restent proches (flèches bleues), signe que la paroi est beaucoup moins élastique. Sur cette vue en coupe de l’intestin, vous pouvez remarquer que, là où la paroi résiste, elle force sur le caca malléable et l’aplatit. L’intestin donne ainsi à la crotte, d’ordinaire cylindrique, deux faces bien plates. Bref, elle en fait presque une brique.…

Qui a inventé la nature? Drôle de question, me direz-vous. La nature était là bien avant l’homme! C’est vrai, mais le mot pour la décrire, lui, n’a pas toujours existé. « Nature » vient du latin natura, qui est lui-même une traduction du terme grec phusis. On pourrait donc dire que ce sont les Grecs qui ont « inventé » le concept de nature, autour du VIe ou Ve siècle av. J.-C. Le hic, c’est qu’il est un peu flou, voire carrément fourre-tout. Ils y mettent en vrac la verdure, les cailloux, les montagnes, les planètes, les étoiles... La phusis, c’est toute la réalité! Et l’homme est (évidemment) dedans. C’est même plus que ça : c’est aussi le mystère du monde, «comment il fonctionne, pourquoi il est là, d’où il…

37 POURQUOI LES PIERRES, DE LA VALLÉE DE LA MORT ONT LA BOUGEOTTE ? Dans un coin perdu de la vallée de la Mort, un désert à l’ouest des États-Unis, des pierres de 200 kg se baladent sur une plaine. De longs sillons tracés dans le sol en témoignent. Mais depuis leur découverte dans les années 1940, personne ne les a jamais vues bouger. Jusqu’à aujourd’hui : des chercheurs californiens ont enfin résolu ce mystère. Ce n’était pourtant pas facile, car le site est isolé et inhospitalier. Baptisé Racetrack Playa, cet ancien lac préhistorique est désormais à sec. Pas de faune, pas de flore, pas de relief… rien qui permette d’expliquer les mouvements des cailloux. Des cailloux espions Des théories circulaient pour expliquer ce phénomène. Extraterrestres, tourbillons de poussières, fine…

82 L’ÉLÉPHANT A-T-IL VRAIMENT UNE MÉMOIRE D’ÉLÉPHANT? On dit d’eux qu’ils n’oublient rien ni personne, notamment ceux qui les ont maltraités. Une légende? En tout cas, dès les années 1950, un éthologue allemand a prouvé que les pachydermes ont de la mémoire. Il a appris à une jeune éléphante d’Asie que, sur chacune des 20 paires d’images qu’il lui présentait, l’une des deux lui permettait d’obtenir une récompense si elle la pointait de la trompe. Quand, dans un deuxième temps, il lui a montré les paires à la suite, dans un ordre aléatoire, l’éléphante a désigné la carte « gagnante » dans 80 % des cas. Mieux : un an après, elle se rappelait les bonnes réponses. Dans leur milieu naturel aussi, les éléphants s’appuient sur leur grande mémoire. Des…

La chlorophylle, ce pigment vert qui absorbait une grande partie de l’énergie solaire pour alimenter la plante, est découpée et stockée dans l’arbre. On ne voit plus que le jaune des caroténoïdes. Ces pigments absorbaient d’autres parties de la lumière solaire. Mais la feuille fabrique aussi d’autres pigments, jaunes, orange et rouges : les tanins. La fabrication des tanins utilise les dernières forces de la feuille. Et lui donnent ses couleurs chaudes. Ils la protègent comme une crème solaire contre les rayonnements UV. À la fin, il ne reste plus que les tanins. Ils se lient avec des nutriments de la feuille. Quand la feuille tombera, ils serviront de nourriture aux champignons au pied de l’arbre.…

Dès les années 1830, le naturaliste Charles Darwin a l’intuition que les espèces ne sont pas figées mais se modifient très lentement au fil du temps. Il n’est pas le seul à avoir cette idée. Le Français Jean-Baptiste de Lamarck l’avait eue dès 1809. Mais contrairement à ce dernier, Darwin affirme que c’est le hasard, et non Dieu, qui les fait évoluer. Dans la nature, il s’opère une sélection naturelle, dit-il. Quand l’environnement change, seuls les individus nés par hasard avec des petits avantages survivent à la compétition, et sont, pour ainsi dire, « sélectionnés ». Publiée en 1859, sa théorie fait scandale. La nature apparaît hostile et sans pitié, rien à voir avec la création d’un Dieu bienfaisant!…

17 D’OÙ VIENT CETTE IMMENSE DÉFERLANTE NUAGEUSE ? UNE VAGUE LONGUE DE 1000 KILOMÉTRES! Cet énorme rouleau de guimauve est bel et bien un nuage. Un monstre de 1 000 km de long ! Évidemment, on ne le croise pas à tous les coins de ciel. Il se forme au nord de l’Australie, sur la péninsule du cap York. Et encore, uniquement lors de certaines matinées de septembre ou d’octobre, quand règnent des conditions météo particulières. Tout commence lorsque deux brises marines balaient la péninsule sur toute sa longueur et font monter l’air chaud situé près du sol. Il se refroidit alors et franchit le « point de rosée » : la vapeur d’eau invisible contenue dans l’air se condense en gouttelettes bien visibles et un nuage apparaît. Durant la…

Allégée par l’érosion (en violet), la partie émergée de la montagne pèse de moins en moins lourd. La poussée d’Archimède exercée par le manteau sur lequel elle repose compense alors ce déséquilibre en la faisant remonter par rapport à la surface du sol. De la même manière que l’eau maintient stable la flottaison d’un glaçon qui fond, l’altitude moyenne de la montagne demeure donc identique. Ses sommets moins érodés peuvent alors monter très haut.…

52 POURQUOI Y A-T-IL DU SABLE DANS LA FORÊT DE FONTAINEBLEAU? Quoi de mieux pour commencer mon périple en douceur que de gambader pieds nus dans le sable chaud? Mais comme je suis flemmard, je vais commencer à côté de la rédaction parisienne… en forêt de Fontainebleau, connue pour ses étendues de sable blanc encadrées de majestueux blocs d’une roche particulière, le grès. D’une certaine manière, j’arrive trente millions d’années trop tard : à l’époque, il y avait aussi la mer ici! « D’après des fossiles d’animaux marins, on sait que ce sable avait été déposé par la mer du Nord, qui recouvrait jusqu’au Bassin parisien », me précise Thiry Médard, un géologue passionné du lieu. Ce sable n’est rien d’autre que des morceaux de roches érodés par l’eau sur…

72 Pourquoi dit-on que le saumon a du nez ? Vous pensiez que Médor et ses copains étaient les rois du flair? Faux! Quelques poissons les battent à plate couture. Prenez le saumon coho : ce poisson naît dans les eaux douces d’Amérique du Nord ou d’Asie. Au bout de 1 à 3 ans, le jeune saumon descend la rivière et rejoint l’océan, où il va trouver de la nourriture en abondance pendant plusieurs années. Après des milliers de kilomètres parcourus en haute mer, il retrouvera et remontera la rivière qui l’a vu naître pour s’y reproduire. Or, si vous diluez dans les bacs d’élevage de jeunes saumons une molécule odorante (comme la morpholine, une substance artificielle qui sent… le poisson pourri) et que vous les laissez s’évader dans la…