Innehållsförteckning för HS Special Ete 2016 från Science & Vie

Evalué à 40 dans la banlieue du Soleil… Le nuage interstellaire qui accueille notre système est peuplé de quelque 400 étoiles. Au moins 10 % d’entre elles abritent une planète habitable. … le nombre de planètes habitables passe à 60 millions dans le bras d’Orion… Environ 600 millions d’étoiles se déploient en périphérie de la Voie lactée, formant le bras au creux duquel est né le système solaire. … à 20 milliards dans la Voie lactée… D’après la lumière qu’elle émet, on estime qu’environ 200 milliards d’étoiles se côtoient dans notre galaxie. … à 20 000 milliards dans le superamas de la Vierge… La Voie lactée n’est qu’une galaxie parmi des dizaines de milliers dans le superamas de la Vierge, qui compte plusieurs centaines de milliers de milliards d’étoiles. ……

Juillet 2015. Yuri Milner, ancien chercheur en physique reconverti dans le business internet et devenu multimilliardaire, met 100 millions de dollars sur la table. L’enjeu? La recherche de vie extraterrestre. Le projet Breakthrough Listen, qui s’inscrit dans Breakthrough Initiatives, l’un des plus importants investissements privés de tous les temps dans ce domaine, vise à acheter du temps d’écoute sur des instruments comme le plus grand radiotélescope orientable du monde, hébergé par l’observatoire de Green Bank (Etats-Unis). Le tout dans un seul but: détecter les signaux pouvant trahir la présence d’une autre civilisation évoluée dans les galaxies les plus proches. Et il n’est pas le seul. Cette année, la Chine devrait mettre en service le Five-hundredmeter Aperture Spherical Telescope (Fast), un radiotélescope terrestre de 500 mètres de diamètre, l’un des plus…

Il faut le voir pour le croire? Rien n’est moins sûr lorsqu’on parle du phénomène ovni. Il semble au contraire qu’il faille le croire pour le voir, ou tout au moins être porté à y croire, parfois de façon inconsciente. A l’origine d’un témoignage sur un ovni, il y a le plus souvent l’observation d’un phénomène céleste inconnu et insolite. On croit connaître le ciel et les objets qui s’y promènent (astres, satellites…), mais, en fait, peu d’entre nous ont l’habitude de le regarder et on s’étonne donc facilement de formes ou de couleurs qui n’ont rien d’étrange pour un œil exercé. D’ailleurs, la majorité des cas rapportés au Geipan, le Groupe d’études et d’informations sur les phénomènes aérospatiaux non-identifiés (lire p. 54), trouvent après enquête une explication, comme…

Celui des oasis noires jaillissant des dunes A moins de 400 kilomètres du pôle Nord de Mars s’étendent… des oasis! Regardez ces conifères se détachant sur les dunes… L’illusion est parfaite. Il y a de la vie sur Mars: des arbres! Mais il s’agit bel et bien d’une illusion. Les géologues de la Nasa ont une explication précise pour ces motifs ambigus. En fait d’arbres, il s’agit de traînées de sable. Dans cette région polaire, le sol martien se couvre chaque hiver d’une couche de dioxyde de carbone gelé. Au printemps, lorsque le soleil chauffe, cette glace s’évapore, le sable se disloque depuis les crêtes des dunes et, tombant en cascade, il forme ces coulées sombres. Le cas de l’étrange lueur dansant sur la montagne Scott Waring, le plus acharné…

La Terre est-elle une oasis perdue dans le désert spatial ? Notre petite planète bleue est-elle le seul endroit dans la galaxie, voire dans l’Univers, sur lequel la vie a pu apparaître et prospérer ? Les autres planètes du système solaire semblent apporter la réponse : partout, ce ne sont que des astres particulièrement inhospitaliers. Certains sont trop chauds pour abriter de l’eau liquide, l’élément jugé indispensable pour l’apparition de la vie, comme Mercure (160 °C). D’autres, au contraire, trop froids, telle Neptune (– 220 °C), une géante de glace. Ou encore à l’atmosphère saturée en CO2 ou en acides délétères, comme Vénus… Pas de doute, la Terre et la vie qu’elle abrite paraissent bien seules, que ce soit dans notre système solaire ou au-delà. A première vue, notre…

Face à un alien, l’homme serait comme face à un animal, selon la biologiste spécialiste des dauphins Denise Herzing. C’est-à-dire confronté à un être aussi vivant que lui, mais d’une autre espèce, ce qui signifie des comportements et une intelligence dont nous ne possédons pas les codes et que nous sommes même en peine d’évaluer. Depuis plus de trente ans, la chercheuse s’intéresse notamment aux dauphins, les plus aliens des créatures terrestres, selon elle. Dans ses bureaux de Jupiter (sic), en Floride, et dans la mer des Bahamas, elle étudie la communication des dauphins sauvages et développe une panoplie de sons, de symboles et d’accessoires dans le but d’interagir avec eux. En 2014, elle a élargi le champ de ses réflexions et publié dans la revue Acta Astronautica une nouvelle…

Voilà plus d’un demi-siècle que des astronomes écoutent le ciel dans l’espoir de capter un message envoyé par une civilisation extraterrestre… Et si, demain, leurs récepteurs radio se mettaient à grésiller de façon inhabituelle ? Quelques scientifiques se sont déjà penchés sur la marche à suivre dans le cas où nos radiotélescopes capteraient un message venu d’ailleurs. De leurs réflexions est né un guide de bonne conduite, connu sous le nom de “protocole Seti”, validé en 1989 par l’Académie internationale d’astronautique (IAA). Il a été présenté en 2000 au Comité des Nations unies pour l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique (Copuos), dans l’espoir d’un accord international. Mais ce dernier l’a classé dans ses archives sans s’en soucier davantage… Voici toutefois les principales règles qu’il préconise. 1. Vérifier l’origine du message “La…

Le match de l’été aura lieu dans les salles obscures! Les extraterrestres font leur retour sur grand écran avec Independence Day : Résurgence (sortie le 20 juillet) et Star Trek: Sans Limites (le 17 août). Deux sagas de science-fiction aux visions diamétralement opposées : d’un côté, des extraterrestres belliqueux prêts à nous envahir; de l’autre, des êtres affables porteurs d’un avenir utopique. Deux visions inscrites dans l’ADN de notre perception des aliens: car face à eux, la question de savoir s’ils sont amis ou ennemis se pose immédiatement. Et pas toujours sans arrière-pensée. Si, dans les années 1960, en pleine guerre froide, la série Les Envahisseurs utilise clairement les “êtres étranges venus d’ailleurs” comme symbole de la paranoïa, il a fallu attendre les années 1980 pour que la tendance…

"Avant les exoplanètes, les chercheurs qui travaillaient sur ce sujet passaient pour des farfelus. "Franck Selsis Directeur de recherche au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux (LAB) "Les moqueries ont disparu. La découverte de la vie ailleurs, je pense que ce sera pour ce siècle, et je ne suis pas le seul. "Daniel Rouan Directeur de recherche au Laboratoire d’études spatiales et d’instrumentation en astrophysique (Lesia) "Nous allons trouver des indices de vie en dehors de la Terre dans la prochaine décennie. "Ellen Stofan Responsable scientifique de la Nasa Je crois que nous allons trouver de forts indices de vie en dehors de la Terre dans la prochaine décennie, et des preuves formelles dans les dix à vingt ans à venir.” ”La…

Nicolas Prantzos Directeur de recherche à l’Institut d’astrophysique de Paris “Qui dit que le degré technologique d’une civilisation augmente en continu ? Une catastrophe peut le faire reculer.” C’est l’un des paramètres les plus critiques de l’équation de Drake: quel est le temps de vie moyen d’une civilisation “communicante”? La nôtre est très jeune, environ soixante ans (si on la fait démarrer à la création du Seti), mais que dire de la moyenne? Sachant que notre planète est relativement jeune par rapport à l’âge de l’Univers, on pourrait estimer qu’il existe une civilisation plus âgée, et donc plus évoluée. “Mais qui nous dit que le degré technologique d’une civilisation augmente en permanence avec le temps ?” relativise Nicolas Prantzos, directeur de recherche à l’Institut d’astrophysique de Paris.…

1 UN DRÔLE D’ENGIN DANS LE CIEL En 1989, des gendarmes belges affirment avoir aperçu dans le ciel un engin triangulaire, doté de lumières blanches à chaque extrémité et d’un gyrophare rouge en son centre. 2 LA PRESSE S’EMBALLE L’histoire est largement reprise dans les journaux locaux et nationaux, qui n’hésitent pas à parler d’objets volants non-identifiés. 3 LES OBSERVATIONS SE MULTIPLIENT Pendant deux ans, une vague de signalements d’ovnis de même forme déferle sur la Belgique. Fin 1990, la “photo de Petit-Rechain”, l’un des plus célèbres clichés d’ovni au monde, est publiée dans la revue Sciences et Nature. 4 VINGT ANS APRÈS, LE CANULAR EST RÉVÉLÉ En 2011, l’auteur de la photo, Patrick Maréchal, avoue avoir monté un canular à l’aide d’un triangle de polystyrène muni de quatre ampoules.…

Toulouse, mai 2016. Dans les bâtiments du Cnes (Centre national d’études spatiales), implanté dans le sud-est de la ville sur un vaste complexe scientifique, quatre bureaux font bande à part. Alors que la plupart des ingénieurs et des cadres qui travaillent pour le centre étudient les véhicules ou les systèmes orbitaux, ici, c’est un tout autre sujet qui est au cœur des préoccupations : les ovnis. Bienvenue au Geipan, le Groupe d’études et d’informations sur les phénomènes aérospatiaux non-identifiés. Cette minuscule structure, créée en 1977 à l’initiative du directeur général du Cnes de l’époque, compte aujourd’hui deux personnes à temps plein (un responsable et son assistante), plus une vingtaine de bénévoles et quelques contractants. Leur mission ? Recueillir les témoignages de phénomènes inexpliqués survenus dans le ciel français, les étudier,…

La science-fiction s’est souvent pliée à l’exercice : imaginer à quoi pourrait ressembler une vie extraterrestre. Mais rares sont les scientifiques qui s’y sont frottés. Il faut dire que l’équation comporte de nombreuses inconnues. En schématisant, la vie dépend des conditions sur sa planète : température et lumière selon la proximité de l’étoile, composition de l’atmosphère, pression, gravité… Selon les cas, la vie prendra des formes spécifiques. La végétation, par exemple : elle pourrait être noire et non pas verte dans le cas d’une exoplanète éloignée de son soleil (voir encadré p. 73). Mais avec un seul exemple connu – la Terre –, il reste difficile pour la science de décrire les règles qui pourraient régir la distribution et la forme de la vie dans l’extrême diversité des environnements…

L’annonce a fait son petit effet. En février 2015, Milton Wainwright, chercheur à l’université de Sheffield (Royaume-Uni), affirme avoir trouvé dans un échantillon de poussières ramené de la stratosphère terrestre une bille en titane du diamètre d’un cheveu humain contenant une substance biologique gluante, proche d’un champignon. On n’en saura guère plus, sinon que le chercheur y voit la preuve de l’envoi par une civilisation extraterrestre d’une colonie de micro-organismes, afin d’ensemencer notre planète! Pur délire d’un hurluberlu ? Pas vraiment ! Le microbiologiste s’inscrit dans une longue lignée de scientifiques qui défendent la théorie de la panspermie. Popularisée en 1908 par le chimiste suédois Svante Arrhenius, elle résout la grande question de l’origine de la vie sur Terre en postulant qu’elle vient de l’espace. Nous serions, en quelque sorte,…

Faut-il trahir notre existence auprès d’autres civilisations galactiques? La question agite la communauté scientifique depuis le premier envoi de signaux à travers l’espace. Alors que de nouveaux projets visant à établir une communication avec d’éventuels extraterrestres voient le jour, elle devient de plus en plus pressante. Les débats s’enchaînent, les mêmes arguments s’opposent. Retour sur une question qui n’est pas que de pure forme. Dès 1974, après l’envoi du message d’Arecibo (lire p. 84), le Prix Nobel de physique et radioastronome britannique Martin Ryle s’inquiète de l’initiative. Il proteste officiellement auprès de l’Union astronomique internationale, réclame la suspension de toute tentative de contact avec des civilisations extraterrestres tant qu’un accord international ne sera pas signé. En cause, les conséquences potentiellement dangereuses pour l’humanité d’une telle expérience. Si les extraterrestres apprennent…

Un petit point lumineux dans l’espace… mais un phare dans la nuit pour l’humanité ! Tout a commencé le 6 octobre 1995. Ce jour-là, les astrophysiciens Michel Mayor et Didier Queloz, de l’université de Genève, annoncent avoir repéré la première planète orbitant autour d’un soleil autre que le nôtre. Il s’agit de 51 Pegasi b, située dans la constellation de Pégase, à quelque 51 années-lumière de nous. La nouvelle fait immédiatement le tour du monde. Nul ne s’y trompe. Certes, 51 Pegasi b est de type Jupiter chaud – une géante gazeuse très différente de notre petite planète rocheuse –, mais avec la découverte de cette première exoplanète, preuve est faite qu’il existe d’autres mondes que le nôtre. Notre système solaire n’est pas unique. Des civilisations galactiques sont bel…

 Et si les extraterrestres avaient déjà tenté de nous envoyer des signaux… mais que nous ne les ayons pas vus? Depuis que nous avons pointé des radiotélescopes vers le ciel, nous avons cherché des caractéristiques bien précises qui, selon nous, composeraient la signature indiscutable d’un message alien: un signal radio, émis sur une bande de fréquences étroite, et répété de façon régulière. Dès 1959, les physiciens Giuseppe Cocconi et Philip Morrison, de l’université Cornell, publient dans Nature un article dans lequel ils pointent le potentiel des micro-ondes radio pour communiquer entre les étoiles. Pour faire la différence entre un signal intentionnel et le bruit de fond de l’Univers, les deux chercheurs proposent de focaliser notre attention sur la fréquence d’émission de l’hydrogène, à 1,42 GHz, l’élément le plus simple de…

 A vouloir (consciemment ou pas) se représenter l’autre semblable à nous, nous avons tendance à imaginer les extraterrestres tournés vers l’exploration spatiale. Mais qui nous dit qu’ils ne sont pas tout simplement tournés sur eux-mêmes? “Est-ce qu’une civilisation prendrait automatiquement contact avec nous ou viendrait automatiquement nous rendre visite? Elle peut parfaitement se refermer sur elle-même ou développer une philosophie autre que celle de l’exploration spatiale”, estime Florence Raulin Cerceau. Il existe en effet différents types d’exploration… Si une civilisation possède des connaissances informatiques bien plus élevées que les nôtres, elle vit peut-être dans un monde hyperconnecté, où des expériences dépaysantes et sensoriellement riches sont vécues de façon virtuelle, grâce à des connexions dans le cerveau… Une hypothèse futuriste qui plaît assez à Franck Selsis: “On peut se demander s’il…

Tout commence le 25juin 1947, dans les bureaux du quotidien régional East Oregonian de Pendleton, petite ville de l’Etat de l’Oregon, aux Etats-Unis. Il est encore tôt le matin quand un visiteur frappe vigoureusement à la porte. Il s’agit d’un homme d’affaires d’une trentaine d’années, dénommé Kenneth Arnold, qui souhaite s’entretenir avec un journaliste. Le jeune homme a une étrange histoire à raconter. La veille, alors qu’il effectuait un vol à bord de son avion personnel près du mont Rainier, dans l’Etat de Washington, Kenneth Arnold a aperçu neufétranges objets en mouvement dans le ciel. Leur forme, dit-il, ne ressemblait à rien de connu : ils étaient plats, arrondis à l’avant et triangulaires à l’arrière. Il ajoute que les objets se déplaçaient à une vitesse impressionnante ; environ deuxfois celle…

Que vous évoque cette forme ?” Un chien ? Votre mère ? Un homme avec une grande barbe ? Ou une simple tache d’encre… Cette association d’une forme connue à un stimulus visuel informe est à la base du fameux test de Rorschach qui consiste à évaluer la personnalité d’un sujet à partir de sa capacité à donner du sens à des taches noires aléatoires. Il a pour nom paréidolie. Il touche tous les humains, mais aussi les grands singes… et peut-être nombre d’autres animaux. C’est dire à quel point cette tendance à faire surgir le connu de l’informe est une spécificité, sinon proprement humaine, du moins du vivant. Ou plutôt du cerveau ! Car il s’agit d’une illusion d’optique qui trouve sa source, non dans notre œil, mais dans…

Impossible d’aller de l’avant sans faire table rase du passé en se penchant sur les cas non-résolus d’observation d’ovnis ou de “rencontres” avec des êtres venus d’ailleurs. Nier ces témoignages ou les repousser du revers de la main serait aussi vain que de vouloir leur trouver une explication à tout prix extraterrestre. Pourquoi ne pas les regarder pour ce qu’ils sont : des cas mystérieux qui restent à expliquer, sans tabou ni idée préconçue. Combien en existe-t-il exactement ? Difficile à dire : aucun recensement global sérieux n’a jamais été entrepris. Les principales sources disponibles étant les journaux qui diffusent les témoignages et la communauté des ufologues, des particuliers autoproclamés spécialistes en ovnis, dont une majorité est persuadée de l’origine extraterrestre de ces phénomènes. Au vrai, il n’existe qu’une poignée…

Pour les vacances, tu préfères l’Egypte ou la mer Rose de Kepler 896 x, dans la constellation du Cygne?” Alors que l’humanité redouble d’efforts dans l’espoir de découvrir une vie extraterrestre, pourquoi ne pas imaginer un jour partir en vacances dans l’espace ? Et découvrir ainsi une planète lointaine, ses plages paradisiaques et, surtout, ses habitants aussi accueillants qu’exotiques… Serait-il possible d’envisager, un jour, un tel voyage interstellaire ? A l’heure où l’homme se prépare à peine à un voyage vers Mars (prévu pour 2035) et où l’objet qu’il a envoyé le plus loin dans l’espace, la sonde américaine Voyager 1, atteint tout juste les confins du système solaire après presque quarante ans d’excursion, la question peut sembler un brin anticipée. Pourtant, des scientifiques projettent déjà sérieusement de prendre la…

En 1977, cinq ans après Pioneer10, c’est au tour des sondes Voyager1 et 2 de s’élancer dans le système solaire à la découverte des planètes les plus éloignées, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Leur voyage sera sans retour: une fois leur mission accomplie, elles continueront sur leur lancée jusqu’à sortir du système solaire (une étape atteinte en 2012) et au-delà, vers la constellation de la Girafe. Frank Drake et Carl Sagan, les scientifiques initiateurs du projet Seti, réfléchissent alors à un objet à placer à bord pour transmettre des informations aux extraterrestres qui, un jour, viendraient peut-être à intercepter la sonde. L’ensemble de l’objet, sa forme et son contenu, sont proposés à la Nasa après l’approbation d’un comité scientifique présidé par Sagan. Sa solution: un disque de cuivre doré à…