Innehållsförteckning för HS No. 285 från Science & Vie

C’est le squelette d’australopithèque le plus complet au monde: il a pu être reconstitué à 90 % (contre 40 % seulement pour Lucy), après plus de vingt ans de travail. Surnommée Little Foot (les premiers os dégagés appartenaient à son pied gauche), cette australopithèque de 3,7 millions d’années a été découverte en 1994 à Sterkfontein, en Afrique du Sud. Elle était probablement âgée d’une trentaine d’années, lorsqu’elle fit une chute de 30 mètres dans l’une des grottes du site. Dans cette zone exempte de charognards, son ensevelissement rapide sous les sédiments permit l’excellente conservation de son squelette, dans sa position initiale: un bras en l’air, la main refermée sur son pouce, l’autre bras contre le corps. Présenté fin 2017 à l’université du Witwatersrand, à Johannesburg, le fossile génère aujourd’hui une…

DÉCOUVERTE En 2003, par une équipe dirigée par l’Australien Mike Morwood et l’Indonésien Radien Soejono, sur l’île de Flores, en Indonésie. MORPHOLOGIE Les étranges proportions des fossiles ont surpris les paléoanthropologues : l’homme de Flores ne mesure qu’un peu plus de 1 m à l’âge adulte, soit la taille d’un enfant sapiens de 4 ou 5 ans, et ses pieds sont aussi longs que ses tibias. Certains de ses caractères le rapprochent des australopithèques, d’autres des erectus et d’autres encore des sapiens. Capacité crânienne : 426 cm³ Taille : 1,10 m Poids : de 16 à 28 kg Alimentation : supposée omnivore APTITUDES L’établissement d’une population sur l’île de Flores implique que ses ancêtres ont été capables de naviguer. On ignore encore s’il maîtrisait le feu et s’il utilisait des…

Où vivait l’homme de Denisova? La question est un casse-tête, car si l’on dispose de son ADN, on ne connaît en revanche rien de son anatomie. Difficile, donc, de chercher des fossiles lui ressemblant! Seule solution: comparer son ADN avec celui des populations actuelles. Des génomes de Mélanésiens ont ainsi révélé que sapiens s’est métissé avec les dénisoviens en Asie du Sud. Des chercheurs américains ont même démontré, en mars 2018, que les dénisoviens « ancêtres » des Mélanésiens étaient d’une lignée différente de ceux de la grotte de Denisova! Séparées par l’Himalaya, les deux populations dénisoviennes auraient divergé pendant 200 000 ans avant le métissage à l’origine des Mélanésiens. Et pendant que l’ADN parle, la quête d’ossements continue. «Tôt au tard, on découvrira un fossile chinois qui sera dénisovien»,…

La découverte d’anciens HOMO SAPIENS au Maroc, en 2017, a mis à mal la vision d’un berceau unique situé dans l’Est africain. Comme d’autres mis au jour précédemment en Afrique du Sud et en Éthiopie, ces spécimens présentent un mélange de caractères modernes et archaïques. Ce qui suggère qu’il a existé en Afrique plusieurs bassins qui auraient eu des échanges génétiques et culturels. Des restes humains et des outils au Maroc Datés de 315 000 ans, les restes des 5 individus mis au jour au Djebel Irhoud, parmi des outils de l’Âge de pierre, sont les plus vieux fossiles attribués à HOMO SAPIENS. Cette découverte fait reculer l’apparition de SAPIENS de 100 000 ans ! Un crâne fragmentaire en Afrique du Sud Découvert en 1932, à Florisbad, ce crâne avait…

C’est la base même de l’archéologie et de la paléontologie: fouiller dans l’espoir de trouver des traces laissées par nos ancêtres ou leurs cousins. Des pierres taillées, des outils façonnés, des parures et, bien sûr, des squelettes. Le tout suffisamment bien conservé pour espérer identifier l’espèce à laquelle ils appartenaient et la situer dans la grande histoire de l’évolution. Une chasse au trésor loin d’être gagnée, pour laquelle les archéologues choisissent soigneusement leur site de fouilles, afin d’optimiser leurs chances de succès. Première étape : identifier un endroit où une population primitive aurait pu vivre sur une durée assez longue ou répétée. Soit, le plus souvent, à proximité d’une source d’eau potable. «Il est essentiel de chercher près de l’eau, car c’est là que les sociétés s’installaient », résume Benjamin…

La datation est une étape décisive des recherches en paléoanthropologie. Elle peut faire d’une banale trouvaille une véritable révolution, et inversement. Ainsi, la découverte du crâne de Toumaï au Tchad, en 2001, n’aurait pas quitté la sphère des spécialistes s’il n’avait été daté à 7 millions d’années, ce qui le consacra comme plus ancien représentant de la lignée humaine. Mais la datation ne va pas de soi et certains fossiles gardent farouchement le secret de leur grand âge. Si plusieurs méthodes existent, aucune n’est exempte de défauts, aussi les chercheurs s’emploient à les perfectionner et à en inventer de nouvelles. Parmi les procédés les plus utilisés, la datation par le carbone 14, mise au point dès les années 1950, est le plus célèbre. « Elle repose sur le fait que…

En dépit du grand nombre de campagnes de fouilles menées chaque année sur la planète, les paléoanthropologues ne mettent que rarement la main sur de nouveaux fossiles. Et, lorsqu’un crâne ou quelques ossements miraculeusement conservés dans une couche de sédiments sont dénichés, ils sont souvent fragmentaires et usés par le temps. Il faut dont les reconstituer. «Une reconstitution n’est par essence jamais exacte, prévient Amélie Vialet, paléoanthropologue au Muséum national d’histoire naturelle. C’est une interprétation proposée à partir du matériel disponible qui permet de construire des hypothèses sur un mode de vie passé.» Les squelettes étant rarement complets, les premières reconstitutions, destinées aux musées, étaient réalisées à partir d’éléments provenant d’individus différents. Ce qui produisait une étrange chimère, souvent très éloignée de la réalité scientifique. Mais l’apparition des outils d’imagerie…

Notre vie est gouvernée par des décisions que nous croyons prendre de façon consciente, mais qui sont motivées par des mécanismes inconscients, implantés dans notre cerveau par des milliers d’années d’évolution. Des milliers d’années au cours desquels nos caractères sont apparus, d’abord fortuitement, au hasard des modifications génétiques à chaque génération, puis ont été passés au tamis de l’environnement. Seuls les caractères les plus adaptés ont persisté (nous permettant aujourd’hui d’arborer, par exemple, des yeux, un pouce opposable, un appareil phonatoire performant, etc.), tandis que les plus délétères ont disparu. Un processus qui débouche sur un constat sans appel : l’évolution a nécessairement un temps de retard sur l’environnement. Lorsque les deux changent à peu près à la même échelle de temps, tout se passe pour le mieux. Mais avec…

C’est une hypothèse déjà ancienne, mais très controversée : il y a plus de 8 millions d’années, les ancêtres de la lignée humaine seraient sortis d’Afrique pour explorer le sud d’une Europe alors chaude et humide, avant de revenir en Afrique. Cette théorie, dite « Back to Africa », a trouvé en 2017 un nouveau soutien avec l’étude des restes de l’espèce GRAECOPITHECUS FREYBERGI : un fragment de mandibule et une dent, découverts respectivement en Grèce, en 1944, et en Bulgarie, en 2011, datés de plus de 7 millions d’années. Révélée par microtomographie, la morphologie dentaire de cette espèce la placerait en effet dans la lignée humaine, selon les chercheurs. Mais ils sont loin de faire consensus. « LE REGISTRE [c’està-dire le nombre d’éléments] RESTE TROP FAIBLE POUR ÊTRE CONVAINCANT…

Publiée en 2015 dans la revue NATURE, la découverte d’outils en pierre estimés à 3,3 millions d’années, près du lac Turkana, au Kenya, a bouleversé le cours de la préhistoire. Car elle réfute l’hypothèse selon laquelle seul le genre HOMO (qui n’apparaît qu’après 3 millions d’années) sait élaborer des outils. Qui donc a fabriqué ces pierres taillées ? « ELLES SONT CONTEMPORAINES DE CERTAINS AUSTRALOPITHÈQUES ET DE Kenyanthropus playtyops, DONT LES RESTES ONT ÉTÉ DÉCOUVERTS DANS LA MÊME RÉGION, indique Sandrine Prat, coauteure de l’étude. DE PLUS, DES RESTES DE MAIN, DONT LA DATATION CORRESPOND À CETTE PÉRIODE ET QUI SONT ATTRIBUÉS À Australopithecus afarensis, METTENT EN ÉVIDENCE UNE ANATOMIE PERMETTANT UNE PRÉHENSION PRÉCISE. » La conception d’outils en pierre ne serait donc plus l’apanage des lignées HOMO. « NOUS…

Comment définir le genre HOMO ? En 2015, les spécialistes américains Ian Tattersall, de l’American Museum of Natural History, et Jeffrey Schwartz, de l’université de Pittsburgh, débattaient dans la revue SCIENCE de cette question, en repartant des premières découvertes de fossiles de la lignée humaine. Au départ, le genre HOMO a été créé pour nous, les HOMO SAPIENS, afin de nous distinguer des autres mammifères. La première espèce à intégrer (non sans difficulté) cette catégorie censée nous mettre à l’écart du reste du monde vivant fut HOMO NEANDERTHALENSIS. Au fur et à mesure des découvertes, d’autres espèces ont suivi et ont complexifié la définition du genre, en particulier HOMO HABILIS. « LA DÉFINITION D’Homo EST ALORS DEVENUE ENCORE PLUS OBSCURE », écrivent les chercheurs. La fabrication d’outils, la bipédie et…

DÉCOUVERTE En 2013, Lee Berger, de l’université sud-africaine du Witwatersrand, déniche 1 550 ossements, représentant au moins 15 individus, dans une chambre des grottes de Rising Star, près de Johannesburg. En 2017, une seconde découverte, réalisée par John Hawks, de l’université américaine du Wisconsin-Madison, complète la collection, avec environ 130 ossements correspondant à au moins 3 individus. MORPHOLOGIE Sa morphologie atypique a créé la surprise. Certains de ses caractères le rapprochent des australopithèques, d’autres des HOMO. Capacité crânienne : de 465 à 560 cm³ Taille : 1,50 m Poids : de 45 à 56 kg Alimentation : probablement végétarienne APTITUDES On ignore encore ce qu’elles pouvaient être. Une hypothèse (peu partagée) suggère que naledi pratiquait des rites funéraires. RESTES RETROUVÉS Plus de 1 600 ossements, appartenant à au moins 18…

«C’EST UN COUP DE CHANCE INCROYABLE, assure Jean-Jacques Hublin, de l’Institut Max-Planck. AVOIR TROUVÉ UNE HYBRIDE DE PREMIÈRE GÉNÉRATION ! » Publié dans la revue NATURE en août 2018, le séquençage de l’ADN d’une femme dont la mère était néandertalienne et le père dénisovien a fait sensation. D’après le petit fragment d’os recueilli dans la grotte de Denisova et dont a été l’extrait d’ADN, les chercheurs ont estimé qu’elle avait au moins 13 ans. C’était peut-être une adulte. « ÉTANT DONNÉ LA PROBABILITÉ TRÈS FAIBLE DE TROUVER UN TEL HYBRIDE, CETTE DÉCOUVERTE MONTRE QUE LE MÉTISSAGE ÉTAIT FRÉQUENT QUAND LES POPULATIONS SE RENCONTRAIENT », estime Bence Viola, coauteur de l’étude. Un avis tempéré par Jean-Jacques Hublin : « LA GROTTE DE DENISOVA EST UN SITE TRÈS PARTICULIER : ELLE SE…

Longtemps dépeint comme un être un peu idiot, brutal et presque grotesque, l’homme de Neandertal bénéficie aujourd’hui d’une campagne de réhabilitation spectaculaire. De récentes découvertes ont, de fait, montré qu’il faisait preuve d’une intelligence certaine et qu’il avait développé sa propre culture. Rites funéraires, langage articulé… on attribue désormais volontiers à Neandertal ce que l’on a longtemps voulu réserver à SAPIENS. Jusqu’à l’extrême ? «ON TIENT AUJOURD’HUI DES DISCOURS AUSSI CARICATURAUX QU’IL Y A CINQUANTE ANS, MAIS DANS L’AUTRE SENS ! », soupire Jean-Jacques Hublin. Certaines de ses aptitudes sont toutefois indéniables. Dans une étude parue en février 2018, des peintures rupestres décorant trois grottes en Espagne ont été datées à 64 000 ans. Soit 20000 ans avant l’arrivée d’HOMO SAPIENS en Europe. Elles n’ont pu donc être réalisées que…

Si l’origine africaine de l’homme moderne est attestée (même si elle se révèle de plus en plus complexe), la date de sa sortie d’Afrique soulève encore beaucoup d’interrogations. Les plus anciens fossiles d’HOMO SAPIENS retrouvés hors d’Afrique sont tous situés en Israël. Jusqu’à présent, les plus vieux étaient datés entre 90 000 et 120 000 ans. Mais, début 2018, un os de mâchoire de SAPIENS, découvert en 2002 dans la grotte de Misliya, en Israël, a été daté entre 194 000 et 177 000 ans ! Pour l’équipe à l’origine de la découverte, cette nouvelle datation fait remonter à près de 200 000 ans la première sortie d’Afrique d’HOMO SAPIENS, soit plus de 60 000 ans avant ce que l’on pensait. Une nouvelle que relativise Jean-Jacques Hublin : « DU…

Quand ils doivent choisir où fouiller, les archéologues font face à une contrainte initiale majeure : cette activité est aujourd’hui difficile, voire impossible à mener dans certains pays touchés par des difficultés sociales ou politiques. Comme en Syrie, en proie à la guerre civile, mais aussi dans une grande partie de l’Afrique (Libye, Mali, Mauritanie…). « Il n’y a actuellement aucune équipe européenne en Algérie », déplore ainsi Francesco d’Errico, anthropologue aux universités de Bordeaux et de Bergen, en Norvège. «Certains chercheurs émettent des hypothèses intéressantes sur la Zambie, mais n’y vont pas car le pays est trop instable », ajoute Benjamin Lans, géologue aux universités de Toulouse et de Pretoria, en Afrique du Sud. La communauté scientifique est toutefois dans les starting-blocks pour lancer ou reprendre les fouilles dès…

Eté 2008, sud de la Sibérie. L’équipe du paléontologue russe Anatoli Derevianko met au jour dans une caverne, la grotte de Denisova, un minuscule os humain. Il s’agit d’une phalange d’auriculaire. Sa petite taille indique qu’il a appartenu à un enfant qui vivait là il y a environ 40 000 ans. Difficile d’en dire plus… L’histoire aurait pu s’arrêter là si le paléontologue n’avait pas envoyé ce petit bout d’os au laboratoire de Svante Pääbo, directeur du département de génétique de l’Institut Max-Planck de Leipzig, en Allemagne. En 2010, les résultats de l’analyse réalisée par ce dernier sont publiés et font l’effet d’une bombe. Le chercheur est parvenu à extraire de l’ADN de ce fragment d’os, l’a séquencé et constaté qu’il appartenait à une lignée humaine inconnue jusqu’alors! La découverte…

Qui dit spécificités physiologiques dit besoins différents, mais aussi réactions différentes aux médicaments et risques différents de développer des maladies. Alors que la majorité des traitements ont jusqu’à présent été élaborés pour des populations blanches, des spécialistes qui travaillent aujourd’hui auprès de populations noires soulignent la nécessité de prendre en compte les particularités de chaque groupe humain. Signe du changement : le premier médicament réservé à une population a été officiellement mis sur le marché aux États-Unis en 2005. Il s’agit du BiDil, un vasodilatateur soutenu par l’Association des cardiologues noirs. Si la molécule de ce médicament était peu efficace pour la population en général, elle réduisait la mortalité de 43 % pour les patients d’origine africaine qui, par ailleurs, réagissent mal aux traitements conventionnels. Les raisons d’une telle différence…

Sahelanthropus tchadensis (ci-contre) DÉCOUVERTE En 2001, au Tchad, par l’équipe de Michel Brunet. Baptisé Toumaï, son crâne est daté à 7 millions d’années. MORPHOLOGIE Capacité crânienne : env. 360 cm³ Taille : de 1 m à 1,15 m Poids : 35 kg Alimentation : végétarienne RESTES RETROUVÉS Ossements d’au moins 6 individus. Orrorin tugenensis DÉCOUVERTE En 2000, au Kenya, par l’équipe de la Française Brigitte Senut et du Britannique et Kényan Martin Pickford. Il est daté à 5,9 millions d’années. MORPHOLOGIE Capacité crânienne : inconnue Taille : de 1,10 m à 1,35 m Poids : de 35 à 55 kg Alimentation : végétarienne, peut-être omnivore RESTES RETROUVÉS Ossements appartenant à au moins 5 individus. Ardipithecus DÉCOUVERTE En Éthiopie, en 1992 par l’Américain Tim White pour A. ramidus, et…

DÉCOUVERTE Le premier australopithèque a été découvert en 1924, en Afrique du Sud, par l’Australien Raymond Dart. Depuis, de nombreux fossiles ont été mis au jour, comme la célèbre Lucy (en 1974, en Éthiopie, par le Français Yves Coppens, entre autres) ou Little Foot (en 1994, en Afrique du Sud, par le Britannique Ronald J. Clarke). On en connaît à ce jour huit espèces : A. afarensis, A. africanus, A. anamensis, A. bahrelghazali, A. deyiremeda, A. garhi, A. prometheus, A. sediba. MORPHOLOGIE Très variable selon l’espèce. Capacité crânienne : de 385 à 550 cm³ Taille : de 1 m à 1,50 m Poids : de 29 à 50 kg Alimentation : végétarienne et, à l’occasion, omnivore pour certains. APTITUDES On les connaît mal. Certaines espèces ont pu fabriquer des outils.…

DÉCOUVERTE Les premiers fossiles ont été trouvés en 1960 sur le site d’Olduvai, en Tanzanie, par Jonathan Leakey, le fils des paléontologues Louis et Mary Leakey. MORPHOLOGIE Il y a une grande variabilité anatomique entre les individus. Mais leur face est moins projetée vers l’avant et plus plate que celle des australopithèques. Capacité crânienne : de 500 à 850 cm³ Taille : de 1,15 m à 1,50 m Poids : de 30 à 40 kg Alimentation : omnivore. Le régime d’HABILIS était diversifié et opportuniste. APTITUDES Habilis était partiellement arboricole. Il savait s’adapter à des environnements et à des climats variés, et utilisait des outils en pierre. RESTES RETROUVÉS Près de 200 fossiles sont attribués à HABILIS, tous découverts dans des sites de la vallée du Rift. Ce sont principalement…

DÉCOUVERTE En 1891, l’anatomiste néerlandais Eugène Dubois met au jour sur l’île de Java, en Indonésie, une calotte crânienne et un fémur. Il nomme alors cette nouvelle espèce Pithecanthropus erectus, rebaptisée depuis Homo erectus. MORPHOLOGIE Elle présente de nombreuses similitudes avec celle d’Homo sapiens, mais s’en distingue par une mâchoire puissante, des os épais, l’absence de menton et un front fuyant et aplati. Capacité crânienne : de 800 à 1 200 cm³ Taille : de 1,50 m à 1,70 m Poids : de 45 à 65 kg Alimentation : omnivore APTITUDES Parfaitement bipède, c’était un grand voyageur (on pense qu’il est le premier à avoir colonisé l’Asie). Il était aussi bon chasseur, taillait des outils en pierre et faisait déjà usage du feu, il y a 400 000 ans. RESTES…

DÉCOUVERTE En 2008, par une équipe d’archéologues dirigée par Michael Shunkov et Anatoli Derevianko, de l’Académie des sciences de Novossibirsk, en Russie. Les fossiles ont été trouvés dans les montagnes de l’Altaï, au sud de la Sibérie, dans la grotte de Denisova, par ailleurs bien connue pour abriter des restes de sapiens et de néandertaliens. MORPHOLOGIE Le dénisovien était probablement grand et robuste, mais le peu de fossiles mis au jour ne permet pas d’être plus précis. Capacité crânienne : inconnue Taille : inconnue Poids : inconnu Alimentation : probablement carnivore pour une grande part. Son régime alimentaire devait être similaire à celui de Neandertal. APTITUDES Inconnues RESTES RETROUVÉS Seule une phalange d’auriculaire et quelques dents lui sont aujourd’hui clairement attribuées, le tout appartenant à 4 individus. Une maigre collecte,…

DÉCOUVERTE En 1856, par des ouvriers qui travaillaient dans une carrière dans la vallée de Neander, en Allemagne. MORPHOLOGIE Plutôt trapu, il pouvait avoir les cheveux roux et la peau claire. Capacité crânienne : de 1 500 à 1 750 cm³ Taille : de 1,55 à 1,65 m Poids : de 70 à 90 kg Alimentation : à dominante carnivore dans les climats froids (c’était un chasseur), mais aussi végétarienne, selon l’environnement. APTITUDES Probablement comparables à celles de ses contemporains sapiens : usage du feu, des champignons et des plantes médicinales, rites funéraires, art pariétal, langage articulé et élaboration d’outils complexes. RESTES RETROUVÉS Une douzaine de squelettes et des centaines d’ossements découverts en Europe, au Moyen-Orient et au Proche-Orient. Un premier séquençage de l’ADN d’un individu a été réalisé en…

DÉCOUVERTE Des fossiles ont été identifiés dès le XIXe siècle. Des restes de l’homme de Cro-Magnon, notamment, datés de – 28 000 ans, ont été trouvés en 1868, en Dordogne. MORPHOLOGIE Il se distingue des autres espèces par un menton saillant et un os réduit au niveau des sourcils. Capacité crânienne : de 1 000 à 2 000 cm³ Taille : de 1,56 m à 1,90 m Poids : entre 50 et 90 kg Alimentation : omnivore. D’abord chasseur-cueilleur, il est agriculteur et éleveur depuis dix mille ans. APTITUDES Création d’outils complexes, langage élaboré, relations sociales complexes, art pariétal et culte des morts et, à partir de – 10 000 ans, domestication d’espèces animales et végétales. RESTES RETROUVÉS Très nombreux, dans le monde entier (les plus anciens en Afrique et…

On l’imagine bien, mi-aventurier mi-savant fou, passant son temps le nez dans les cailloux, en train de dégager minutieusement le fémur ou le crâne de la future star du passé qui fera sa gloire. Pourtant, le paléontologue consacre davantage de temps à prospecter (une étape théorique à base de recherche documentaire et de cartographie), à interpréter des données et à rédiger des articles qu’à fouiller véritablement. Et, quand il le fait, la démarche s’avère très rigoureuse. «Avant de commencer à creuser le terrain choisi, il est nécessaire d’effectuer un carroyage, c’est-à-dire de diviser la surface à fouiller en carrés bien délimités, à l’aide d’une carte topographique », indique François Giligny, professeur à Paris-1-Panthéon-Sorbonne, spécialisé dans les enseignements méthodologiques. C’est seulement une fois cette grille délimitée que les équipes commencent à…

Les changements culturels déclenchent parfois des changements biologiques : c’est l’évolution bio-culturelle. Un argument végan en vogue consiste à dire que l’homme adulte n’a pas à boire du lait, que c’est un aliment destiné en premier lieu aux petits des mammifères. Voilà qui était sans doute vrai il y a quelque 10 000 ans. Pourtant, dans plusieurs populations distinctes autour du globe, un pourcentage important des adultes maintient une lactase active spécialement dédiée à cette consommation de produits laitiers. Cette nouveauté remonterait à la domestication du bétail, induisant un changement alimentaire pour utiliser cette ressource désormais à disposition, le lait. Pouvoir le digérer apportait un avantage – dont la nature est encore discutée – favorisant la propagation des gènes associés. Il aura fallu 5 000 à 7 000 ans de…

Grand, blond, roux, noir, trapu, yeux bleus… Quoi de plus banal, dans notre société mondialisée, que la diversité de nos semblables? Et quoi de plus superficiel que ces différences ? Car la science n’a cessé de le répéter depuis plus de cinquante ans: ces variations apparentes masquent une profonde uniformité de l’espèce humaine. Cette vision d’une espèce humaine homogène est née du poids de l’histoire: alors que le siècle venait de connaître un de ses plus terrifiants génocides au nom de la différence et de la prétendue « supériorité » de certains, la science s’est mobilisée pour démontrer que toute théorie faisant état de la supériorité ou de l’infériorité intrinsèque d’une population donnée était sans fondement scientifique. Ce discours à même de promouvoir l’égalité de tous mettait en avant la…