Innehållsförteckning för HS No. 295 från Science & Vie

Pourquoi l’Homme doit-il s’intéresser aux animaux? Surtout pour une espèce supérieure qui a déjà fort à faire pour se comprendre elle-même? Eh bien, précisément. Une bonne partie des études sur les comportements des animaux (l’éthologie) est motivée par la recherche de facultés qui seraient présentes chez nous, mais totalement absentes chez eux. Étudier l’humain en regardant les bêtes, pour révéler “en creux” ce qui fait de lui un animal pas comme les autres. Changer de point de vue, en quelque sorte. Le contrechamps s’avère riche d’enseignements. Car plus les éthologues scrutent les bêtes en quête du propre de l’Homme (émotions, intelligence, culture…), plus ils découvrent que rien de tout cela ne constitue le pré carré de l’humanité. Encore a-t-il fallu, pour le comprendre, que nous daignions descendre de notre piédestal…

Nos cerveaux se sont complexifiés au fil de l’évolution L’étude du cerveau animal montre que les principales structures neuronales sont présentes très tôt dans l’évolution. La différence la plus notable étant la taille respective de ces structures chez les différentes espèces. L’intelligence n’est pas liée à la taille Quel critère reflète le mieux l’intelligence d’un animal ? Si la taille du cerveau a de l’importance, il faut aussi prendre en compte le nombre de neurones. Et essayer de le corriger en fonction de la taille de l’animal pour pouvoir les comparer entre eux. C’est l’objectif du coefficient d’encéphalisation, un ratio fondé sur le volume endocrânien et la masse corporelle. Un critère dont la pertinence reste toutefois discutée.…

Six émotions primaires se combinent… En 1972, le psychologue Paul Ekman a établi une liste de 6 émotions dites “primaires”. Même si le terme est débattu et que leur liste varie, elles sont considérées comme universelles et sont présentes chez les animaux ou, a minima, chez les vertébrés et les céphalopodes. …faisant émerger des émotions secondaires... Les émotions secondaires sont considérées comme plus complexes, elles associent souvent plusieurs émotions primaires et peuvent être culturellement marquées. ... et la capacité à se projeter L’empathie a un statut à part : elle correspond à la faculté de ressentir les émotions des autres, qu’elles soient primaires ou secondaires.…

On la surnomme l’orque tueuse. Tilikum, un mâle capturé au large de l’Islande en 1983, a animé pendant quinze ans, jusqu’à sa mort le 6 janvier 2017, les spectacles aquatiques de SeaWorld Orlando. Mais si Tilikum a ravi ses spectateurs, il est aussi à l’origine d’un macabre record : il a tué trois de ses dresseurs au cours de crises ponctuelles –sur un total de quatre décès recensés dans l’ensemble des parcs aquatiques de la planète! Si, dans un cas humain similaire de tueur en série, l’état de santé psychique aurait été immédiatement invoqué, il n’en a rien été pour cette orque. Jamais l’hypothèse d’un désordre mental susceptible d’avoir provoqué ses attaques n’a été envisagée. Pour Claude Béata, vétérinaire et fondateur du Collège européen de médecine vétérinaire comportementale, cette lacune…

Les mésanges anglaises apprennent à ouvrir les bouteilles de lait Les mésanges bleues britanniques perforent les opercules pour en aspirer la crème. Une des premières traditions observées chez les oiseaux. Les macaques japonais enseignent le nettoyage des aliments La première preuve de la culture des macaques fut observée sur l’île de Kojima, dans les années 1950 : ils ont “inventé” et se sont transmis le lavage des patates douces et du blé. Tous les groupes de gorilles ne consomment pas les mêmes herbes Même s’ils disposent de plantes identiques dans leur environnement, certains groupes en consommeront tous les jours, quand d’autres n’en mangeront pas.…

Le hasard Même gènes et même “enfance”, et pourtant des personnalités différentes ! La raison : des connexions neuronales aléatoires lors du développement. La génétique Elle expliquerait jusqu’à 50 % des différences de personnalité. Cette base génétique modèlerait par petites touches le système neuroendocrinien. L’environnement Prédateur, nourriture, démographie, pollution… Autant de facteurs extérieurs induisant des modifications épigénétiques pouvant influencer la personnalité.…

Les mésanges charbonnières (Parus major) n’ont pas la réputation d’être de fieffées curieuses… Et pourtant, les presque deux décennies d’études comportementales menées sur cette espèce par l’écologue néerlandais Niels Dingemanse ont clairement démontré que, quel que soit le sexe, le désir d’explorer des lieux nouveaux – en volant sans cesse de branche en branche ou en sautillant sans relâche de droite à gauche – peut être particulièrement prononcé chez les mésanges. Certes, la fréquence de ce trait de personnalité varie au sein des populations d’Europe du Nord, selon que les mésanges ont été capturées dans les prairies anglaises ou les bosquets belges. Mais dans tous les cas, les individus curieux dès leur plus jeune âge ne semblent pas perdre ce goût de l’exploration en vieillissant. “Ces individus sont aussi généralement…

Une dose d’audace, une pincée d’agressivité, un zeste de sociabilité, une goutte de curiosité… À chaque espèce animale son cocktail de personnalités (lire page 96) ! Mais pourquoi l’évolution a-t-elle “surajouté” une telle richesse de caractères ? Et pas qu’un peu ! “Les personnalités représentent en moyenne jusqu’à 40% des différences, tous comportements confondus”, précise Niels Dingemanse (université Louis-et-Maximilien, à Munich). Sachant que les filets de la sélection naturelle laissent rarement échapper d’inutiles ornements, qu’ils soient corporels ou psychologiques, pourquoi, alors, observe-t-on des individus craintifs dans des conditions de vie a priori plus propices à l’audace ? Des individus agressifs chez des populations qui ont tout intérêt à coopérer pour survivre? Pourquoi encore le type de personnalité le mieux adapté à une situation donnée n’est-il pas systématiquement favorisé ? “A…

Un “chien joyeux”, un porc qui émet “un sourd grognement de satisfaction”, un “taureau furieux”, un “jeune orang-outan jaloux”, un lézard qui “manifeste sa colère”, un “chimpanzé désappointé et de mauvaise humeur”… Ces extraits de L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux, publié en 1872 par Charles Darwin, ne laissent planer aucun doute: pour le père de la théorie de l’évolution, les animaux sont non seulement des êtres doués d’émotions, mais d’émotions presque aussi complexes et multiples que celles des humains. À vrai dire, rien d’étonnant à cela puisque selon lui, l’homme et les animaux ne sont pas des créatures indépendantes: elles ont une origine biologique commune et présentent donc des comportements et des émotions très comparables, fruits de cette parenté évolutive. Un siècle après la publication de cet…

ATTACHEMENT ILS NOUENT AUSSI DES RELATIONS PRIVILÉGIÉES Des relations sexuelles (quasi) exclusives, une progéniture élevée à deux, des retrouvailles empreintes de tendresse après une séparation, de la tristesse suite au décès du partenaire… Autant de comportements que nous qualifierions volontiers d’amour chez les humains, mais que l’on observe également chez les animaux, en particulier les oiseaux, dont 90 % des espèces forment des couples stables, au moins une partie de leur vie. Chez les mammifères, la monogamie est plus rare: elle concerne seulement 4 % des espèces, mais tout de même 25 % des primates. Cette propension à la monogamie serait intimement liée à une hormone, l’ocytocine, selon l’équipe de Larry Young (université d’Atlanta, États-Unis). Ses travaux sur le campagnol des prairies, un petit rongeur monogame, ont révélé que les…

Miroir, mon beau miroir, dis-moi qui est le plus intelligent?” Ils sont loin, les temps obscurs où l’on considérait les animaux comme de simples machines répondant à des stimuli. Aujourd’hui, si on s’interroge au contraire sur leurs capacités mentales, c’est avec l’idée de dénicher une faculté humaine dont ils seraient dépourvus. Une vraie gageure. Mais ces vingt dernières années, ces questionnements ont bel et bien mené à des découvertes vertigineuses qui ne cessent de repousser la frontière entre intelligences humaine et animale. Mais c’est peu dire qu’avant d’en arriver là, le chemin a été long. Il a d’abord fallu faire reculer nos préjugés (dont celui de notre supposée supériorité) et notre vision anthropocentrée (avec les nombreux biais qu’elle comporte), puis relever plusieurs défis afin de ne plus appréhender les capacités…

Des animaux qui parlent ? Et pourquoi pas ! Certes, ils ne maîtrisent pas le langage humain qui, avec ses mots qui se succèdent de manière très organisée en séquences variées, permet de faire passer une infinité d’idées. Mais tous les animaux s’expriment et communiquent. Et à bien les écouter, leurs discours paraissent même assez complexes. À défaut de découvrir un langage animal à proprement parler, les scientifiques qui commencent à les décrypter dévoilent jour après jour des subtilités d’expression insoupçonnées. En regardant Alex par exemple, le perroquet gris du Gabon élevé par l’éthologue américaine Irène Pepperberg, on se convaincrait vite que des animaux peuvent maîtriser le langage humain. Malgré un conduit vocal assez différent du nôtre, tous les perroquets (plus de 300 espèces) ont la capacité de nous imiter.…

Une sexualité interespèces Un crapaud se frotte à une salamandre et voilà la sexualité, fondée sur la recherche de la différence, faisant fi des notions de variété ou d’espèce. Autant d’essais qui pourront donner lieu – si les espèces sont proches –, ou non, à de nouvelles hybridations. Des relations homosexuelles À l’image de ces biches, qui adoptent un comportement de monte, les relations homosexuelles chez les animaux sont très fréquentes. Longtemps sous-estimées, elles ont pourtant été observées chez plus de 470 espèces… Et la liste s’allonge d’année en année. La pratique de la fellation Pendant la saison des amours, les roussettes à tête grise mâles se regroupent pour trouver chaleur… et plaisir. Les fellations homosexuelles permettraient par ailleurs d’apaiser les comportements de rivalités entre les mâles.…

Évaluer la sociabilité des mammifères sauvages est une tâche délicate. À l’instar du suivi des populations d’écureuils gris et d’écureuils roux d’Italie du Nord, mené par l’éthologue Adriano Martinoli (université de l’Insubrie). Sa stratégie: capturer brièvement les animaux pour leur faire passer des tests de personnalité avant de les relâcher. Pour évaluer le degré de sociabilité de chacun, le scientifique s’appuie sur le test du miroir. Moins l’animal, placé dans une arène, se montrera intimidé ou agressif envers son reflet, plus il sera évalué comme sociable. À ce jeu, les écureuils gris se révèlent majoritairement plus sociables que leurs cousins roux. Une sociabilité accrue qui aurait même favorisé le succès adaptatif de cette espèce au détriment des écureuils roux, plus solitaires et territoriaux… au point même de devenir une espèce…

ELLE ÉCLAIRE LA DYNAMIQUE DES POPULATIONS… Outre qu’elles pondent jusqu’à 100 fois plus d’oeufs que les européennes, les reines du frelon asiatique ont un caractère plus téméraire et plus actif. Un type de personnalité qui serait à l’origine des migrations d’espèces exotiques. A contrario, pour repeupler une zone précise, mieux vaudra donc favoriser des espèces moins audacieuses. … ET AIDE À LUTTER CONTRE LES ESPÈCES INVASIVES Sélectionner des colonies d’abeilles plus toniques face aux frelons asiatiques pourrait éviter qu’elles se fassent décimer, comme c’est le cas aujourd’hui. L’idée de favoriser des types de personnalités moins dociles, soit par sélection génétique, soit en aménageant des conditions de développement propices, fait désormais son chemin.…

Certes, il est difficile de demander à un animal pourquoi il se comporte d’une façon ou d’une autre. Pour autant, l’absence de langage n’a pas découragé les chercheurs de percer les tréfonds de la pensée animale. À l’instar des pères de l’éthologie moderne –cette science née dans les années 1970 qui étudie leurs comportements–, les scientifiques d’aujourd’hui continuent d’observer les animaux. À la fois dans leur milieu de vie, en pleine nature, dans un pâturage ou une étable, où les outils d’études se diversifient et se modernisent. Et en laboratoire, en les scrutant à l’aide d’instruments plus précis, mais aussi de moins en moins barbares, sous l’effet d’une prise en compte croissante de leur bien-être, sachant que souris et autres primates de laboratoire ont déjà payé un lourd tribut à…

Le chat se lèche, pourchasse une proie imaginaire, se bat… Et pourtant, il dort. Dans son laboratoire lyonnais, au début des années 1960, le neurobiologiste Michel Jouvet a trouvé le moyen de lui faire incarner ses rêves. Pour voir le chat bouger en pleine fantaisie onirique, inconscient du monde extérieur mais possédé par son imaginaire, ce pionnier des études sur le sommeil l’a simplement privé d’une zone cérébrale précise, le pont, situé à la jonction entre l’encéphale et la moelle épinière. Puis il en a déduit que c’est elle qui verrouille habituellement les mouvements quand l’activité onirique s’empare du cerveau. Découvrant au passage ce qui animait les rêves de l’animal. Quelques années plus tard, la même équipe frappe encore plus fort. Elle affirme avoir observé cette phase de sommeil paradoxal…

Mémoire Si les disques durs sont des mémoires sans intelligence, il n’existe pas d’intelligence supérieure sans une forme plus ou moins complexe de mémoire. Planification Grâce à la conscience qu’il a de son avenir, l’homme voyage par la pensée dans ses futurs possibles pour planifier un repas ou des vacances. Outils L’utilisation d’outils, ou l’emploi d’objets permettant d’accroître l’efficacité de son corps pour atteindre un objectif ont longtemps été associés aux capacités de manipulation de la main humaine. Métacognition Ce niveau de conscience supérieur, qui définit nos croyances sur ce que nous sommes et/ou savons, requiert une évaluation introspective de nos connaissances. Abstraction La pensée abstraite est une compétence de raisonnement que l’humain utilise pour parler au sens figuré, former des théories, mettre les choses en perspective… Arithmétique Comparer deux…

Vous avez l’impression de voir des personnages!” Tapi dans la brousse, cherchant à enregistrer les rires endiablés des hyènes, le bioacousticien Nicolas Mathevon (université de Saint-Étienne) est aux premières loges du théâtre de la vie sauvage. Sur cette scène animale, un spectacle inattendu, “une quantité phénoménale de personnalités, s’émerveille-t-il. Là, une hyène très audacieuse se détache sans peur du groupe. Ici, une autre se montre étonnamment timide, là encore, une troisième se fait docile… c’est phénoménal!” “Tel père tel fils”: si des gènes candidats ont été identifiés chez la mouche ou la souris, la génétique n’explique pas tout “C’est fascinant !” confirme l’écologue Caroline Müller, de l’université de Bielefeld, en Allemagne, qui se souvient avec émotion du premier test de personnalité qu’elle a conduit dans son laboratoire: “Les résultats m’ont…

Est-ce qu’un homard souffre quand on l’ébouillante? Tout dépend de ce que l’on entend par souffrance. “Pour éprouver de la souffrance, il faut disposer d’une certaine forme de conscience. Or, si les scientifiques admettent généralement que les vertébrés et les céphalopodes en ont une, la question de la conscience des crustacés décapodes fait encore l’objet de débats”, répond Georges Chapouthier, neurobiologiste au CNRS. Ce qui est certain, c’est que le homard jeté dans l’eau bouillante perçoit la température élevée grâce à des récepteurs sensoriels, ce qui produit, a minima, un réflexe de fuite. Certains chercheurs pensent que cette réaction s’accompagne de stress, voire d’émotions négatives. Autrement dit, de douleur. Dans le doute, certains pays ont statué. En Suisse, par exemple, les restaurateurs ont depuis 2018 l’interdiction de plonger les homards…