Innehållsförteckning för HS No. 298 från Science & Vie

Dans une grille de mots croisés, “absence de tout” en quatre lettres peut se référer à “trou”, “vide”, “rien”, “sans” ou “zéro”, par exemple. Mais rarement à “mort”. Si ce mot comporte bien quatre lettres, il ne correspond néanmoins pas au néant (qui fonctionne pour “absence de tout” en cinq lettres), ce que confirment en particulier les interprétations de la neuro-imagerie à l’instant du décès. C’est contre-intuitif, pourtant la neuroscience montre que ce moment est tout sauf une extinction cérébrale soudaine, mais plutôt un embrasement électrique en cascade (p. 10). Et ce n’est pas la seule découverte des chercheurs sur ce sujet en apparence insondable. Physiologie, modélisation, sciences humaines, etc. apportent des réponses au plus grand des mystères : pourquoi sommes-nous mortels ? Selon des biologistes, c’est probablement un prix…

Grâce aux progrès de la science et de la médecine, qui ont permis de faire reculer les maladies infectieuses, d’augmenter l’espérance de vie et d’entrevoir la possibilité d’améliorer nos capacités physiques et mentales, l’humanité s’est prise à rêver d’immortalité ; ou plutôt d’“amortalité”, soutient l’historien et philosophe israélien Yuval Noah Harari dans son ouvrage Homo deus, une brève histoire de demain (éd. Albin Michel). Mais pourquoi ne sommes-nous pas naturellement immortels? Pourquoi meurt-on? Tout d’abord, rappelons que les biologistes distinguent deux façons de mourir : de mort extrinsèque (ou accidentelle), due à des facteurs extérieurs, comme un accident, un prédateur, le manque de nourriture ou un virus; et la mort intrinsèque (ou naturelle), liée au vieillissement, cette détérioration progressive et inévitable des fonctions physiologiques avec l’âge qui conduit in fine…

Des linceuls en noir et blanc Mines noires de charbon ou falaises blanches éclatantes, ces formations d’origine organique sont le témoignage d’anciennes formes de vie. Les falaises de calcaire sont le résultat d’une accumulation des “squelettes” du phytoplancton, qui ont sédimenté massivement au fond de l’océan il y a plusieurs millions d’années. Ces cellules phytoplanctoniques appartenaient au groupe des coccolithophoridés (dont Emiliania huxleyi) et étaient recouvertes de plusieurs petites plaques (coccolithes) de carbonate de calcium. De la même manière, le charbon est un vestige de morts passées. Ce combustible fossile est le résultat de la décomposition et transformation d’anciennes forêts (les plus anciennes datent du carbonifère, de – 359 à – 299 millions d’années) sous l’effet de la pression et de la température, les végétaux ayant été ensevelis jusqu’à…

Que devient le corps après la mort? C’est précisément ce qui est étudié dans des endroits étranges appelés “fermes des corps”. La première structure de ce type a ouvert dans les années 1980 dans le Tennessee, aux États-Unis, qui en compte désormais sept. On en trouve également en Australie et aux Pays-Bas. Grâce à des corps légués à la science, l’ensemble des phénomènes biologiques qui surviennent après le décès, que l’on appelle le processus de thanatomorphose, peut être observé dans diverses conditions, à ciel ouvert et dans différents types de terrains. Car la vitesse de décomposition varie selon la latitude, le climat ou encore les caractéristiques physico-chimiques du sol. L’objectif de ces recherches est de faire avancer la médecine légale. “Le processus de thanatomorphose est plus ou moins rapide d’une…

Un étrange phénomène touche depuis plusieurs années l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse et le nord-est de la France : des corps mis en terre trente ou quarante ans plus tôt ne sont toujours pas décomposés alors qu’ils n’ont pas reçu de soins de conservation. Ce qui pose un problème de rotation dans les cimetières, où habituellement les nouveaux cercueils viennent prendre la place des bières précédentes, qui s’étaient désagrégées et enfoncées dans le sol. Car si les corps sont encore entiers et reconnaissables, impossible de réduire les tombes. À tel point que certains cimetières n’acceptent plus de nouvelles inhumations. La ville de Wattignies, dans la métropole lilloise, ne commercialise plus les concessions à dix ans. En cause ? Plusieurs hypothèses sont avancées. Pour certains, la présence de conservateurs dans notre alimentation…

Cette petite fille emportée par une pneumonie à l’âge de 2 ans en 1920 est l’un des corps les mieux préservés au monde : même ses organes sont intacts. Conservé dans les catacombes des Capucins à Palerme, en Italie, il a été embaumé par le docteur Alfredo Salafia. Un manuscrit retrouvé en 2009 a révélé les secrets de son incroyable préservation. Le médecin a injecté un liquide à base de formol, pour tuer les bactéries, d’acide salicylique, pour prévenir la prolifération de champignons, et un savant mélange d’alcool et de glycérine, afin que le corps se dessèche mais pas trop. L’ingrédient-clé serait les sels de zinc, qui ont permis à la dépouille de conserver sa rigidité.…

Samedi 12 juin 2021, à la 42e minute du match Danemark-Finlande de l’Euro 2020 de foot, le milieu de terrain danois Christian Eriksen, 29 ans, s’effondre sur la pelouse, inconscient, victime d’un malaise cardiaque. Le lendemain, lors d’une conférence de presse, le médecin de l’équipe, Morten Boesen, révèle que le cœur du joueur ayant cessé de battre, ce dernier “était mort” avant d’être “réanimé” grâce à un défibrillateur. Cet événement démontre-t-il la possibilité de ressusciter après la mort ? Y a-t-il donc une “vie après la mort”? De fait, “la question de savoir s’il y a une vie après la mort peut se comprendre de deux façons: ‘Est-il possible de ressusciter une personne morte ?’, autrement dit, ‘La mort est-elle réversible ?’ ; mais encore, ‘Est-il possible que l’esprit survive…

Voir une lumière au bout d’un tunnel, sortir de son corps, retrouver des proches disparus… C’est ce que décrivent avec précision ceux qui ont vécu une expérience de mort imminente (EMI). Et s’il s’agissait en fait d’un mécanisme de survie? Cette nouvelle hypothèse est avancée en 2021 par des chercheurs belges et danois qui ont fait le lien entre l’EMI et la thanatose, l’immobilité tonique observée chez de nombreux animaux qui tombent raides sur le flanc, comme morts, en présence d’un prédateur. Un ultime recours pour augmenter leurs chances de survie. “Nous sommes partis du constat que l’expérience de mort imminente est universelle, n’importe qui peut la vivre, ce qui suggère qu’elle a un objectif biologique, et donc une origine évolutive”, raconte Daniel Kondziella, neurologue à l’hôpital universitaire de Copenhague.…

La fin du film est connue d’avance, même si elle n’est pas pour demain. Et ce n’est pas un happy end. Dans environ 5 milliards d’années, le Soleil tirera sa révérence et notre planète avec lui. Notre étoile ne diffère en rien de l’infinité d’étoiles dans l’univers et elle est vouée au même destin. Elle “carbure” à l’hydrogène. En fusionnant au cœur de l’astre, les atomes d’hydrogène produisent chaleur et rayonnement lumineux. Lorsque le Soleil sera à court de carburant, l’irrémédiable se produira: il s’éteindra. Sa mort sera rapide (quelque 200 millions d’années), mais violente. “Avec le tarissement de la source de chaleur en son centre, le Soleil va s’effondrer sur lui-même sous l’effet de sa propre gravité”, explique Frédéric Auchère, astrophysicien à l’institut d’astrophysique spatiale de l’université Paris-Saclay. “Il…

Quelle est la durée de vie maximale d’un humain, au-delà de laquelle personne ne peut échapper à la mort ? 150 ans : voilà la conclusion d’une étude publiée en mai 2021. Timothy Pyrkov, de la société de biotechnologie Gero, basée à Singapour, et ses collègues experts en biologie et biophysique ont réalisé une simulation de l’évolution de la résilience physique lors du vieillissement, à savoir la capacité de notre organisme à se remettre d’un événement stressant. Pour ce faire, les chercheurs se sont basés sur les données d’analyses sanguines et les niveaux d’activité physique (nombre de pas par minute pendant une semaine) de plus de 45 000 personnes âgées de 18 à 85 ans. Leurs résultats indiquent que le temps nécessaire à la récupération après un stress devient plus…

De la Rome antique à l’Inde en passant par le Moyen Âge chrétien ou les tribus amérindiennes, La Mort et ses au-delà, un livre coécrit en 2014 (CNRS éditions) par Maurice Godelier avec treize autres spécialistes, historiens ou anthropologues, illustre la diversité des conceptions de la mort et des rites associés. On y apprend que, pour les Chinois, un être humain est composé d’un corps et de dix âmes qui se séparent à la mort, trois d’entre elles – les âmes légères – passant alors sur la tablette funéraire exposée sur l’autel domestique, en attendant de se réincarner dans un descendant. Ou encore que, chez les Tikunas d’Amazonie, le principe vital quittant l’individu à sa mort entame un parcours jalonné d’épreuves, à l’issue duquel il rejoint un monde parallèle pour…

Comment les thanatopracteurs parviennent-ils à ralentir le processus de décomposition afin de pouvoir présenter le défunt aux familles ? Ils utilisent la technique d’embaumement chimique mise au point par le pharmacien français Jean-Nicolas Gannal au milieu du XIXe siècle. “Elle consiste à utiliser le système artériel pour y injecter le liquide de conservation, qui a vocation à s’échapper des artères pour aller saturer l’ensemble des cellules et arrêter leur lyse”, décrypte Claire Sarazin. Ce fluide d’embaumement contient du formaldéhyde. Ce qui a pour conséquence d’arrêter le processus de décomposition. “Le corps, par la suite, se déshydrate, devient gris, mais il reste entier, ce qui peut poser des problèmes de délais de rotation dans les cimetières.” Mais ces liquides à base de formol sont voués à disparaître. “On a changé de…

Jeudi 22 avril 2021, les équipes du CHU de Nantes réalisent pour la première fois une double greffe rein-pancréas à partir d’un donneur en mort cérébrale et à cœur arrêté. Un exploit couronnant des années de recherches consacrées à l’optimisation de la préservation et de la conservation des organes. Depuis l’opération, Julien Branchereau, chirurgien en urologie et transplantation rénale, est très sollicité mais reste disponible car “il est important de faire connaître l’avancée des recherches en matière de greffe”, et en parler “permet de faire comprendre l’importance des dons”. Classiquement, la double greffe rein-pancréas peut être indiquée pour les personnes souffrant d’un diabète de type 1 particulièrement déséquilibré. Le rôle du pancréas est de produire des sucs digestifs et de réguler le taux de sucre de l’organisme: en cas d’augmentation…

Qui ne s’est jamais demandé à quoi ressemblerait son enterrement? Ou ce qu’il aurait aimé changer dans sa vie si sa dernière heure était venue? En Corée du Sud, une étrange mode consistant à simuler ses funérailles a pris de l’ampleur dans les années›2000 et attire des participants de tous âges, des jeunes actifs jusqu’aux retraités. “Penser à la mort peut améliorer la motivation intrinsèque” Au cours de ces cérémonies collectives proposées par des entreprises de pompes funèbres pour un peu moins de 40 euros, les pseudo-défunts commencent par se faire tirer leur portrait funéraire, aussitôt encadré. Puis vient l’heure de mettre sur le papier les moments importants de leur existence: leurs plus belles rencontres, leurs plus grandes épreuves aussi. Avant de rédiger une lettre d’adieu adressée à leurs proches,…

En 2020, la Cnil estimait que près de 8000 personnes inscrites sur Facebook décédaient chaque jour dans le monde. Une évolution naturelle qui voit se multiplier les comptes posthumes, conservés par les familles ou oubliés, et pose des questions éthiques, dont celles de la gestion des données personnelles post mortem, de la survivance de l’identité numérique de la personne décédée et du respect de sa vie privée. “Dans notre société, nous avons tellement refoulé la mort, essayé de l’oublier et de prolonger la vie, que nous n’avons pas pensé à l’après. Or, ceci est de notre responsabilité. Sinon, la mort devient une projection de notre identité après la vie”, analyse Fiorenza Gamba, socioanthropologue à l’Institut de recherche sociologique de l’université de Genève. Car la mort physique n’entraîne pas automatiquement la…

Médecin et conférencier, Laurent Alexandre, auteur d’un essai au titre éloquent, La Mort de la mort, aimait un temps ponctuer ses discours par cette prophétie : “L’être humain qui va vivre 1 000 ans est probablement déjà parmi nous.” Une petite phrase qui résume à elle seule le rêve prométhéen d'un courant de pensée né dans la Silicon Valley: en s’appuyant sur les progrès fulgurants des NBIC (nanotechnologies, biotechnologies, informatique et sciences cognitives), l’homme pourrait “s’augmenter” au point de vaincre la mort. Un discours initié outre-Atlantique par Ray Kurzweil, directeur de l’ingénierie chez Google, qui prévoit que les progrès de la techno-médecine permettront bientôt de prolonger l’espérance de vie de plus en plus rapidement jusqu’à – pour les plus optimistes – abolir la mort. La promesse est alléchante –si tant…

Mercredi 1er avril 2020, face à la courbe croissante de décès liés au Covid-19, le gouvernement publie un décret précisant les modalités de traitement du corps du défunt : la toilette mortuaire est interdite et la mise en bière doit être immédiate. Il en résulte un chamboulement des rites funéraires qui fait réagir le Comité consultatif national d’éthique pour les sciences de la vie et de la santé. Celui-ci alerte sur le fait que la “mise en bière immédiate” empêche la présentation du corps à la famille et les derniers adieux, entravant “la transformation du mort en défunt”. En réalité, par “immédiate” le décret entend “dans les 24›heures”, or il est interprété dans son sens littéral “et a conduit à déduire que le défunt devait être mis sur-le-champ dans une…

D’où nous vient la figure du zombi ? Philippe Charlier : Elle est née en Haïti. Elle est vraiment à la convergence entre différentes traditions des religions d’Afrique subsaharienne : le vaudou du Bénin et aussi des cultes et rituels venant de l’actuelle République démocratique du Congo, de l’Angola, du Sénégal… Elle a trouvé un excellent terreau pour se développer dans les Caraïbes avec les usages que les populations locales – Arawak, Taïnos – faisaient des drogues. Et puis le zombi évoque la figure de l’esclave: le zombi est un esclave au sens historique et anthropologique du terme, à la solde de celui qui l’a réduit à cet état misérable. strictement limité à l’île d’Haïti. Avec l’arrivée des Américains sur l’île au début du XXe siècle, le zombi est devenu…

Depuis le développement des techniques de réanimation cardiorespiratoire qui permettent de faire battre artificiellement le cœur, la mort, la vraie, complète et irréversible, n’est plus forcément associée à un arrêt du cœur et de la respiration – qui peuvent être relancés –, mais à celui du cerveau. Que se passe-t-il dans cet organe au moment précis où la Grande Faucheuse passe? Pendant longtemps, la plupart des scientifiques ont vu cet instant comme l’arrêt définitif de l’activité cérébrale, avec un tracé plat au niveau de l’électroencéphalogramme, ou EEG, la technique qui permet de mesurer l’activité cérébrale. En réalité, la mort cérébrale ne serait pas aussi discrète… Au contraire, elle survient dans une “tempête” électrochimique, un “tsunami” qui se propage de neurone en neurone pendant plusieurs minutes après le début de l’EEG…

“On considère souvent que les thanatopracteurs d’aujourd’hui sont les héritiers des embaumeurs égyptiens, alors que la finalité n’était pas la même” Les plus vieilles momies ont été confectionnées il y a 7 000 ans par le peuple précolombien Chinchorro. La technique consistait à retirer la peau, les muscles et les organes du corps pour n’en conserver que le squelette, puis à reconstituer sa forme avec du bois et de la fibre végétale. Le tout était ensuite recouvert d’une couche d’argile, avant que la peau soit replacée, le visage décoré et la tête coiffée d’une perruque. Mais les momies les plus connues restent celles des anciens Égyptiens, passés maîtres dans l’art de l’embaumement, qui était déjà pratiqué il y a 5 600 ans, soit 2 500 ans avant l’apogée de la…

Selon les tout derniers chiffres de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), référence sur les sujets de biodiversité et de conservation, la situation fait froid dans le dos. D’après l’organisation réunie en congrès à Marseille en septembre 2021, 28% des espèces répertoriées sont menacées d’extinction. C’est quasiment un tiers du vivant qui pourrait disparaître à l’échelle d’un siècle. Parmi de multiples exemples, les dragons de Komodo, plus grands lézards au monde, ont vu leur statut passer de “vulnérable”, plus basse des catégories menacées, à “en danger” ; 37 % des requins et des raies se trouvent désormais dans les catégories menacées, contre 24% en 2014. Dramatique, d’autant que la menace qui plane sur le vivant pourrait être sous-estimée. Au total, l’UICN a étudié 138 374 espèces sur…

“Un dysfonctionnement psychosocial, comme des manifestations de douleur émotionnelle intense ou de rupture identitaire” Face à la mort, le deuil est un processus inévitable que l’on doit traverser pour apaiser la douleur. Mais avec la pandémie, il a été bouleversé pour tous ceux qui ont perdu un être cher, et pas seulement du Covid-19. Les restrictions sanitaires ont entravé des moments-clés dans le cheminement des personnes endeuillées, à commencer par l’accompagnement de fin de vie. Beaucoup n’ont pas pu revoir leur proche hospitalisé et être présents dans ses derniers moments. Selon les premières analyses de l’étude Covideuil menée au Canada dans le cadre d’une recherche internationale sur les particularités du deuil en temps de pandémie, il s’agirait d’un facteur important pouvant prédire des complications du deuil. “On note un sentiment…

Si votre mort apparaît inexorable aujourd’hui, pourrait-elle être évitée dans le futur grâce aux progrès de la techno-médecine? C’est cet espoir qu’exploitent les entrepreneurs de la cryonie, qui vous proposent de conserver votre corps dans l’éventualité de pouvoir vous “ressusciter” un beau jour. Plusieurs sociétés en ont fait leur fonds de commerce depuis le début des années 2010, à l’instar de Cryonics Institute et Alcor Life Extension Foundation aux États-Unis. Elles ont déjà cryonisé plus de 300 personnes pour une somme comprise entre 30000 et 200000 dollars. Concrètement, leurs thanatopracteurs interviennent immédiatement après votre mort pour vous injecter un cocktail de molécules destinées à empêcher la coagulation du sang, ainsi qu’un antigel destiné à prévenir la destruction de vos cellules, avant de refroidir puis de “vitrifier” votre corps aux alentours…

Près de 21 000 centenaires vivent en France, soit vingt fois plus que dans les années 1960-1970. Et, à l’avenir, ce nombre devrait s’envoler et atteindre 198 645 en 2060 (source : Insee). Bien sûr, il y a ici une certaine injustice génétique. Cependant, “la génétique a une contribution relativement modérée dans les variations de longévité entre individus”, assure Jean-Marie Robine, épidémiologiste et démographe à l’École pratique des hautes études, à Paris, et spécialiste de la longévité humaine. En effet, une étude danoise qui a concerné 2872 paires de jumeaux a évalué la part de responsabilité des gènes à 25 % seulement. “De fait, continue le démographe, influent aussi – et surtout – l’environnement (pollution de l’air…), les facteurs sociaux (niveaux d’éducation, de revenus, etc.) et le mode de vie.”…

À quel âge souhaite-t-on mourir ? “Si vous pouviez choisir librement, jusqu’à quel âge voudriez-vous vivre ?” Voilà la question qu’ont posée des chercheurs de l’Institut norvégien de santé publique à 825 personnes âgées de 60 ans et plus. Résultat de leurs travaux, publiés en juillet 2021 dans la revue Age and ageing : en moyenne, les participants ont évalué leur “espérance de vie préférée” à 91,4 ans. Pour comprendre ce choix, les chercheurs ont analysé l’impact de plusieurs scénarios hypothétiques. Et il est apparu que le désir de vivre à un âge avancé est “significativement réduit” par la peur d’être concerné par certains facteurs liés au vieillissement, qui peuvent affecter négativement la santé et les conditions de vie. Le plus important est la démence, suivie par la douleur chronique,…

1917 Un beau masque funéraire Cet article consacré aux yeux artificiels donne des détails sur la façon dont étaient réalisés les yeux des masques funéraires égyptiens, datant du Ier siècle de notre ère. “D’abord, les embaumeurs égyptiens énucléèrent les yeux des cadavres et coulèrent du plâtre ou de la cire blanche dans les orbites, afin de pouvoir y enchâsser une pierre précieuse, par exemple de l’obsidienne, qui simulait l’orbite.” Par la suite, plâtre et cire furent remplacés par des coques métalliques percées pour représenter la pupille. 1939 Un vieux rêve de l’humanité Dans son livre La Vie et ses problèmes, le biologiste Jean Rostand, fils du célèbre auteur de Cyrano de Bergerac, aborde la question de l’intérêt de la recherche en biologie, un domaine qui offre “des moyens […] puissants…