Innehållsförteckning för HS No. 307 från Science & Vie

Édito La prise de conscience de la pollution plastique est là, l’engagement international est en marche. Y a-t-il donc des raisons d’espérer ? Oui, si l’on cherche l’inspiration en regardant vers la couche d’ozone, qui nous protège des rayons ultraviolets émis par le Soleil. Le trou de la couche d’ozone, provoqué par les émissions anthropiques et découvert en 1985, devrait être résorbé d’ici 2040 pour la moyenne mondiale et d’ici 2066 au-dessus de l’Antarctique. À l’époque, il avait d’abord fallu l’éveil d’un chef d’État, Ronald Reagan, lui-même touché par un cancer de la peau et bousculé par une révolte estudiantine et des lanceurs d’alerte. Puis, la voix d’une autre cheffe d’État, Margaret Thatcher, chimiste de formation, qui a porté le message des scientifiques afin d’obtenir une adhésion internationale à l’interdiction…

En haute montagne, le milieu est-il épargné ? Le géochimiste Jeroen Sonke, directeur de recherche au CNRS à l’université Paul-Sabatier de Toulouse, est parti en expédition au pic du Midi en 2021. Et même à 2 800 m d’altitude, les microplastiques étaient partout. “En moyenne, dans les Pyrénées, Gaël Le Roux [biogéochimiste, directeur de recherche au CNRS, NDLR] a montré que chaque mètre carré est recouvert de 300 microplastiques par jour. Un chiffre alarmant, à la hauteur des chiffres rapportés en milieu urbain. Ce constat est partagé à travers le monde : pas une montagne n’échappe aux retombées de plastiques.” Des mesures semblables ont été faites dans les parcs naturels américains, et les fonds marins sont également touchés. Les chercheurs ont travaillé avec la météorologue chargée de recherche au CNRS,…

Quatre cent cinquante ans la bouteille plastique en polyéthylène téréphtalate (PET), cinquante ans le gobelet de polystyrène (PS), vingt ans le sac plastique en polyéthylène (PE), six cents ans la ligne de pêche en nylon… Vous avez sûrement déjà lu de telles estimations de temps de décomposition, utilisées comme mesure étalon de la pollution plastique. Problème : ces chiffres ne sont fondés… sur rien ! En 2017, deux chercheurs de l’institut océanographique de Woods Hole (États-Unis) ont épluché les temps de décomposition invoqués pour différents objets plastique dans 57 infographies institutionnelles ou médiatiques du monde entier. Aucune des 255 durées de vie listées n’était sourcée. Et pour cause : “On ne peut pas vraiment répondre à cette question”, affirme Matthieu George, chercheur en physique des polymères à l’université de Montpellier.…

Leur fantastique odyssée débuta le 10 janvier 1992. Un navire reliait Hongkong à Tacoma, sur la côte ouest des États-Unis, quand en plein océan Pacifique, au croisement du 45e parallèle et du 180e méridien, il fut pris dans une tempête qui lui fit perdre une partie de sa cargaison : 29 000 jouets en plastique pour le bain estampillés “First Years Inc.”. Canards jaunes, tortues bleues, grenouilles vertes et autres animaux étranges se retrouvèrent ainsi expulsés de leur conteneur et partirent à la dérive. Dix mois plus tard, la flottille multicolore commença à envahir les côtes de Sitka, en Alaska. De quoi susciter l’intérêt des océanographes américains Curtis Ebbesmeyer et James Ingraham, qui se mirent à répertorier leurs points d’échouage au fil des années pour modéliser leur itinéraire grâce à…

L’avènement des plastiques dits biodégradables à partir des années 70 a trompé des générations de consommateurs. De nombreuses études le montrent : “S’ils sont abandonnés dans l’environnement, ces plastiques peuvent se décomposer plus rapidement que les plastiques conventionnels, mais pas suffisamment pour ne pas générer de microplastiques et ont donc un impact environnemental préoccupant”, résume Alice Gueudet, animatrice plastiques à l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe). D’un point de vue scientifique, l’expression “plastique biodégradable” semble d’ailleurs antinomique. Depuis leur création dans les années 30, les plastiques ont en effet été conçus pour fournir des matériaux résistants et plus légers capables de remplacer le bois ou le métal dans une multitude de produits. “Si on les rendait décomposables dans toutes les conditions environnementales, on ne pourrait rien…

Depuis le 1er janvier 2023, les établissements de restauration rapide servant plus de 20 couverts simultanément ne peuvent plus utiliser de vaisselle jetable. L’heure est donc au réutilisable avec pour objectif, d’ici à 2040, de mettre fin à l’utilisation des emballages plastique à usage unique. Car, même en carton, ces barquettes et gobelets contiennent des substances plastique afin de les rendre étanches. Parmi elles, les PFAS, substances per- et polyfluoroalkylées, qui font l’objet d’une surveillance accrue. L’Anses et l’Inserm ont d’ailleurs coconstruit avec des partenaires européens un programme de biomonitoring, HBM4EU, afin de surveiller l’exposition des personnes à ces substances chimiques.…

Masque de protection, ok. Poche de sang, ok. Gants en caoutchouc synthétique stérilisés, ok… La médecine moderne a sauvé un nombre incalculable de vies depuis l’arrivée des processus de stérilisation et du matériel médical en plastique, pour partie à usage unique. Mais cela a un prix : un usage grandissant de ce matériau depuis la pandémie de Covid et l’accumulation de déchets, qui représente de 20 % à 50 % du total selon les établissements. Le plastique possède bien des avantages pour le secteur. Faible poids, résistance accrue, facilité de nettoyage et donc de stérilisation, il est également extrêmement peu coûteux. Implants, valves cardiaques, prothèses mammaires, moyens de contraception… Le plastique est partout. “Sans oublier tous les plastiques invisibles”, rappelle Jean-François Lutz, directeur de recherche au sein de l’Institut de…

Du biosourcé, à partir de déchets Initialement développés pour s’affranchir du pétrole, les bioplas-tiques sont très majoritairement fabriqués à partir de ressources agricoles comme le maïs ou le blé. Une source facile, puisque “ces ressources ont l’avantage d’être riches en sucres ou en huiles que l’on extrait et transforme pour synthétiser des polymères”, rappelle Stéphane Bruzaud, chercheur à l’université de Bretagne-Sud. Facile certes, mais pas idéale, puisqu’elle rentrerait en conflit avec l’usage alimentaire si elle était généralisée à grande échelle. Depuis une décennie, la recherche se focalise donc sur des polymères biosourcés de seconde génération, issus de cultures non alimentaires. Au terme d’un programme de R&D mené avec la société Sirane, la chaîne de supermarchés Carrefour a, par exemple, développé un sachet recyclable pour les salades à base de cellulose,…

Derrière les sigles PVC, PE, PP, PET ou des appellations telles que nylon, élasthanne ou cellophane, le plastique synthétisé à partir d’énergies fossiles (pétrole, gaz naturel, charbon) résulte de recettes chimiques élaborées. La matière première, le naphta, est principalement obtenue par le raffinage du pétrole : le liquide se condense à une certaine température, il est ensuite récupéré et craqué en grosses molécules exploitables. Par définition, le plastique est un polymère : un assemblage de macromolécules identiques – les monomères – en longues chaînes carbonées. Les monomères sont assemblés par polymérisation, procédé au cours duquel des additifs seront ajoutés selon les propriétés recherchées : couleur, souplesse ou rigidité, élasticité, transparence, conductivité, résistance aux déchirures, à la chaleur, aux UV, à la combustion… Ces additifs se comptent par milliers. On y…

De 9 à 14 millions de tonnes de déchets plastique sont déversées chaque année dans l’océan, l’équivalent d’un camion-poubelle de 17 tonnes par minute. En l’absence de régulation, ce chiffre devrait quasiment tripler d’ici à 2040, estime l’Onu. Et ces nouveaux déchets viendront s’ajouter aux 75 à 199 millions de tonnes qui tapissent déjà le fond de l’eau ou flottent à la surface. Pour inverser la courbe, l’Assemblée des Nations unies pour l’environnement (Anue) a voté en mars 2022 la résolution 5/14 visant à mettre un terme à la pollution par les plastiques, y compris dans le milieu marin, “au moyen d’un instrument international juridiquement contraignant”. Le Comité de négociation intergouvernemental (CNI) mis en place doit proposer un accord d’ici à la fin 2024. Et les mécanismes du protocole de…

À distance des villes, les champs d’agriculture semblent être un territoire où la pollution plastique serait plus limitée. Pourtant, d’après des estimations de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation (FAO), pas moins de 12,5 millions de tonnes de plastique seraient déversées chaque année dans les terres agricoles : des champs aux rizières, en passant par la sylviculture. “C’est une problématique grandissante, due à un usage persistant depuis soixante-dix ans”, atteste Zitouni Ould-Dada, directeur adjoint au sein de la FAO. “Les microplas-tiques sont absorbés par les plantes et se transfèrent tout du long de la chaîne alimentaire, jusqu’à nous. Il faut plus de prise de conscience politique, mais aussi de la part des agriculteurs.” Les agriculteurs, des pollueurs ? On s’imagine mal les voir jeter des emballages dans leurs propres champs……

D’après un récent rapport de l’OCDE, si rien n’est fait, la quantité de déchets plastique dans l’environnement va quasiment tripler d’ici à 2060, passant de 353 à 1 014 millions de tonnes. Pour la nature, le matériau est indigeste. Le plastique conventionnel ne se biodé-grade pas. La microfaune naturelle ne peut pas en venir à bout comme elle le fait en quelques semaines avec les substances biodégradables. Elle ne le transformera donc pas en matière organique assimilable par la biomasse du sol. Le monde du vivant n’est cependant pas complètement impuissant face au plastique. Il y a quelques années, la biologiste Federica Bertocchini, attachée au CIB (Centro de Investigaciones Biologicas) de Madrid, en Espagne, fait une découverte étonnante, un peu par hasard. Apicultrice amatrice, elle redoute l’introduction dans ses ruches…

C’était le 1er octobre dernier à Marseille. Amarré depuis quelques jours dans le port face au Mucem, le Musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée, un bateau pas comme les autres s’apprêtait à prendre la mer pour un tour du monde, également pas comme les autres. Son nom : Plastic Odyssey. Sa mission : promouvoir des solutions simples de recyclage du plastique afin de réduire les quantités faramineuses de déchets qui s’accumulent un peu partout dans le monde, mais aussi faire de ces détritus une ressource pour les populations locales rencontrées au cours des trente escales prévues. “Aujourd’hui, ce sont essentiellement les bouteilles en plastique qui sont collectées, recyclées et valorisées. Et la plupart du temps, on refait des bouteilles avec – le ’bottle to bottle’ est d’ailleurs…

Le plastique fait sa part dans la sécurité routière, selon Jean‑François Lutz, directeur de recherche au sein de l’Isis : “Le plastique a permis de baisser le poids des véhicules et donc de diminuer la gravité des accidents, mais aussi les émissions de CO2.” En effet, lors d’un choc, l’énergie cinétique peut être plus facilement absorbée grâce aux composés fins et légers, ce qui évite aux passagers de recevoir la puissance totale de l’impact. Autre avantage : allégés, les véhicules consomment moins et relâchent donc moins de polluants atmosphériques. Le plastique a également ses usages face au feu. Serge Bourbigot, professeur des universités à l’École centrale de Lille, est spécialiste des plastiques face aux incendies. Il rappelle ses atouts : “Autrefois, les combinaisons de pompiers étaient en cuir, elles sont…

Ce ne sont ni des lampions, ni des bouées, mais une armée de sacs plastique issus de grandes marques de l’industrie textile, de magasins d’ameublement et autres commerces. La performance Plastic Army, imaginée et photographiée par l’artiste-photographe Dirk Krüll, aborde la question des déchets plastique. La représentation esthétique de ces installations artificielles nimbe d’une légèreté factice l’inexorable et insatiable impact de la pollution plastique sur l’environnement. Ce premier cycle s’intitule Invasion.…

La décharge de Dandora, en banlieue nairobienne, au Kenya, est un amoncellement de détritus à ciel ouvert, sur près de 40 ha. Ici, chaque jour, des centaines de personnes viennent chercher de quoi se nourrir, mais aussi des matériaux recyclables qu’elles pourront revendre. À mains nues et sans protection. Les effets sur la santé sont délétères : fausses couches, maladies respiratoires et de peau, cancers… La liste n’en finit pas. C’est ici, à Nairobi, que l’Assemblée pour l’environnement de l’Onu a adopté le 2 mars 2022 une résolution historique pour mettre fin à la pollution plastique mondiale.…

Des bananes vendues sous plastique, à Londres. Une image qu’il n’est plus possible de trouver en France. En décembre dernier, le Conseil d’État a annulé le décret qui établissait la liste des fruits et légumes pouvant encore être vendus sous emballage plastique, au motif que certains produits de cette liste ne présentent pas de risque de détérioration. Ce décret visait à assouplir les conditions d’application de l’article 77 de la loi “anti-gaspillage pour une économie circulaire” de 2020, qui annonçait la fin de la vente de fruits et légumes sous plastique au 1er janvier 2022.…

Les gestes, petit à petit, rentrent dans les mœurs. Jeter bouteilles, flacons et autres contenants en plastique dans la poubelle jaune est devenu un réflexe pour beaucoup. En 2018, 88 % des Français triaient leurs déchets. Et 48 % les triaient même systématiquement. Des chiffres en hausse constante : les consommateurs semblent toujours de meilleure volonté. Pourtant, en bout de chaîne, les chiffres ne sont pas aussi enthousiasmants. Seuls 30 % des matériaux plastique sont recyclés en France, contre 42 % en moyenne dans l’Union européenne. Les bouteilles le sont certes à 60 %, mais ce taux tombe à 11 % pour les autres déchets en plastique. La faute à une chaîne du recyclage faillible de bout en bout, de la collecte des déchets au recyclage en lui-même. Devant cet…

Avec près de 39 kg utilisés par an et par habitant, le Japon est l’un des plus gros producteurs et consommateurs de plastique au monde. Pourtant, le pays s’avère exemplaire dans sa gestion des déchets, avec un taux de collecte de 98 % ! Un paradoxe lié tant à la culture du pays qu’à sa stratégie sur le long terme, qui vise à réduire l’usage du matériau de 25 % pour 2030. Il suffit d’aller dans un marché ou un konbini, ces supérettes ouvertes 24/24, pour le constater. Fruits et légumes sont enveloppés d’emballages transparents, les onigiri frais du jour plastifiés, et même lorsque l’on choisit un sachet de confiseries, bien souvent chacune sera emballée individuellement. Les racines de cette situation sont à la fois culturelle et hygiénique, comme le…

La loi “anti-gaspillage pour une économie circulaire” (Agec, votée en 2020) prévoit une “responsabilité élargie des producteurs”, suivant la directive-cadre européenne sur les déchets. C’est le principe du pollueur-payeur. D’ici à 2025, les producteurs devront non seulement s’assurer de la prise en charge de leurs produits en fin de vie par les filières de recyclage, mais sont également incités à réfléchir à l’écoconception de leurs produits ou outils. Et au-delà de recycler, il y a upcycler ! C’est tout un secteur qui se développe pour récupérer des matériaux en fin de vie et les transformer – ou surcycler – en produits de plus haute valeur. Ainsi, pour sensibiliser le public à la pollution plastique, des déchets ramassés dans l’environnement sont transformés en œuvres d’art, des capsules de café valorisées en…

NAGEUR D’ALERTE, L’INCROYABLE ODYSSÉE DE BEN LECOMTE éd. Glénat, 2020, 192 p., 25 €. En 1998, Ben Lecomte est le premier homme à traverser l’Atlantique à la nage sans planche, un exploit entrepris pour récolter des fonds pour la lutte contre le cancer. Vingt ans plus tard, en 2018, il tente une traversée du Pacifique… Mais après avoir parcouru plus de 1 500 milles nautiques (MN), il doit renoncer à cause d’une avarie sur le bateau qui l’assiste. L’aventure s’arrête. S’il a passé des moments inoubliables avec des cachalots, des dauphins, des albatros, il a également été un témoin de premier plan de l’invasion plastique. Le défi sportif laisse alors place à la mission de sensibilisation. En 2019, il repart pour une nage dans le vortex de plastique du Pacifique.…

Trouve-t-on du plastique dans l’espace ? Légers donc plus économes en carburant, résistants aux radiations et aux températures extrêmes… de nombreux plastiques comme le Kevlar, le Téflon, l’époxy, les fibres de carbone ou les polyamides équipent les fusées, les satellites et les combinaisons des astronautes. Malheureusement, il n’existe aucune estimation de la part de polymères parmi la totalité des matériaux humains mis en orbite autour de la Terre (10 700 tonnes depuis le début de la conquête spatiale), sachant qu’il s’agit souvent de matériaux composites métaux-polymères. La Station spatiale internationale s’est, par ailleurs, équipée en 2018 de Refabricator, une imprimante 3D de la Nasa qui se “nourrit” des déchets plastiques de la station pour fabriquer des pièces de rechange. La machine a été testée pendant un an et renvoyée sur…