Innehållsförteckning för HS No. 311 från Science & Vie

Édito Il incarne la tragédie qui frappa notre planète voici 66 millions d’années : le Tyrannosaurus rex. N’est-il pas le “lézard tyran roi”, ce seigneur imposant sa loi sauvage avant d’être carbonisé par l’armageddon dinosaurien ? Comment ne pas y voir une parabole, préfiguration de ce qui attend l’espèce humaine si elle ne met pas un terme à la guerre, au réchauffement climatique, etc. ? Pour autant, cet aïeul symbolique ne sort pas de nulle part : vivant, l’aire de répartition du T-rexépouse les contours de l’Amérique du Nord. Mort, il est découvert en 1874 dans le Colorado et rendu célèbre par la magie d’Hollywood. Un mythe made in USA, donc. Icône biblique d’une nation dont 41 % des membres estimaient encore, en 2015, que dinosaures et humains ont coexisté…

L’évolution du climat et de la flore, avec l’essor des plantes à fleurs, entraîne celle de la faune avec de nouveaux dinosaures : hadrosaures, cératopsiens. Les scientifiques parlent de radiation évolutive. Au Crétacé, tous les grands groupes actuels existent : tortues et crocodiles, poissons, céphalopodes, mammifères, oiseaux… mais ce sont les dinosaures qui dominent le monde ! Les paléontologues en découvrent plus d’une vingtaine d’espèces par an. Les dinosaures se sont adaptés aux climats jusqu’aux latitudes extrêmes, comme le confirme Patrick Druckenmiller (université d’Alaska) dans une étude publiée en 2021 dans Current Biology . Des stratégies polaires ont permis à des espèces d’y prospérer “en maintenant une température corporelle supérieure à celle du milieu”, dit le chercheur Nicolas Séon, dont la thèse portait sur la thermophysiologie des reptiles marins du…

I y a 66 millions d’années (Ma), une météorite frappe la Terre, générant un cataclysme. Mais d’où vient-elle ? En 2007, l’équipe de William F. “Bill” Bottke, du Southwest Research Institute (SwRI), aux États-Unis, propose une hypothèse : celle-ci proviendrait d’une collision dans la partie intérieure de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter (voir ci-contre). Il y a 160 Ma environ, une collision aurait morcelé un corps de 170 km de diamètre appelé Baptistina. Certains de ses débris auraient alors été propulsés sur des trajectoires susceptibles de frapper la Terre. Ce scénario est remis en cause en 2011 par des observations du télescope spatial Wise de la Nasa. Celles-ci suggèrent que la collision aurait eu lieu plus tard, il y a à peine 80 Ma. Un événement…

SVHS : Comment avez-vous entendu parler deTanis et qu’est-ce qui vous a intrigué dans ce site ? Robert DePalma :La première mention de ce site vient d’un groupe de paléo-collectionneurs dirigé par l’archéologue Steve Nicklas, “Paleo Prospectors”. Ils pensaient qu’il s’agissait autrefois d’un étang et j’ai immédiatement été intrigué par le potentiel de préservation exceptionnel des sédiments à grains fins, capables de préserver des détails rares des écosystèmes du Crétacé, dans de nombreux cas en trois dimensions. J’ai alors compris que ce n’était pas un étang, mais plutôt le résultat d’un dépôt rapide, semblable à une crue le long d’une rivière, ce qui ajoute au potentiel de préservation. Ces facteurs à eux seuls en faisaient une opportunité d’études de niveau mondial, même sans connaître le lien avec la fin…

THE DINOSAURIA de 43 auteurs dont David B. Weishampel, Peter Dodson et Halszka Osmólska, éd. University of California Press, 2007, 853 p., 54,22 €. Il s’agit là d’une véritable bible, régulièrement actualisée depuis 1990. On y trouve la description de nombreuses espèces et une multitude d’informations sur le comportement, l’alimentation, la reproduction, l’anatomie, l’évolution et l’environnement des dinosaures. Disponible uniquement en anglais. NOS MONDES PERDUS de Marion Montaigne, éd. Dargaud, 2023, 208 p., 24,50 €. Comment sait-on que les représentations que nous avons des dinosaures sont dans le vrai ? Cette question a poussé la dessinatrice scientifique à se lancer dans une quête paléontologique et remonter le temps jusqu’à la naissance des sciences naturelles et la découverte des tout premiers fossiles. Une BD qui retrace, non sans humour, une guerre…

SVHS : En 1980, la théorie d’un impact météoritique cataclysmique est proposée pour expliquer l’extinction de masse du Crétacé-Paléogène à l’origine de la disparition des dinosaures. 43 ans plus tard, que sait-on de cet événement ? De quoi sommes-nous absolument certains ? Éric Buffetaut : L’impact météoritique est une certitude. Tous les indices permettent de conclure qu’une météorite s’est bien écrasée sur la Terre à la fin du Crétacé. On ne trouve guère plus de personnes qui disent que l’impact n’a pas eu lieu : les preuves sont très convaincantes et, dans un certain sens, indiscutables. Ce n’était pas le cas il y a 43 ans. Cette théorie était alors révolutionnaire et très surprenante pour beaucoup de membres de la communauté scientifique. SVHS : Quels sont les premiers…

C’est l’une des grandes énigmes de la paléontologie. Comment le petit groupe des euornithes a-t-il pu donner naissance aux néornithes, c’est-à-dire aux 10 000 espèces d’oiseaux modernes ? “Le problème, c’est que nous ne disposons que de très peu de fossiles de la fin du Crétacé et du début du Paléocène pour répondre à cette question”, pointe Tyler Lyson, paléontologue au musée de la nature et des sciences de Denver (États-Unis). Mais grâce à de nouvelles découvertes et aux avancées technologiques de ces dernières années, les recherches sur cette question sont en plein boom. “Par exemple, avec de nouvelles technologies d’imagerie, nous sommes aujourd’hui capables de reconstruire l’anatomie d’oiseaux fossiles en trois dimensions à très haute résolution, ce qui nous permet de mieux comprendre leur évolution et les facteurs qui…

Au lendemain de la chute de l’astéroïde, la Terre n’est plus que cendres, boue et désolation. Les cadavres jonchent le sol. Le silence, assourdissant, n’est perturbé que par le bruit du vent et celui des rivières dont le courant est entravé par de multiples débris. Quand, soudain, un trottinement se fait entendre. D’un terrier vient d’émerger un petit animal aux yeux globuleux et au museau pointu. Son corps couvert de poils ne laisse aucun doute sur son appartenance : il s’agit d’un mammifère. Surprenant ? Pas tout à fait. Car si le Mésozoïque, qui vient de s’achever brutalement, est considéré comme l’“Ère des reptiles”, dinosaures et mammifères ont en réalité cohabité pendant plus de 150 millions d’années (Ma). Ils sont en effet apparus à peu près en même temps, il…

“Dans le monde aujourd’hui (…), il y a environ 14 000 espèces d’oiseaux. Et il y a quelque 6 500 espèces de mammifères. Ceci veut dire que, actuellement, dans le monde, il y a plus du double de dinosaures que de mammifères. Réfléchissez à ça !”STEVE BRUSATTE, PALÉONTOLOGUE, CONFÉRENCE AU MUSEUM NATIONAL D’HISTOIRE NATURELLE DE PARIS (10 OCTOBRE 2023) “Les enfants et les adultes du monde entier étaient fascinés par ces géants disparus et, bien entendu, nous étions tous fascinés par les dinosaures. Mais les mammifères du Crétacé étaient notre priorité, et alors que la plus grande difficulté dans la mise au jour des squelettes de dinosaures était liée à leur taille énorme, le problème dans la recherche des mammifères du Crétacé était leur petite taille.” ZOFIA KIELAN-JAWOROWSKA, IN PURSUIT…

SVHS : La polémique concernant l’état des populations de dinosaures avant leur extinction est‑elle récente ? Ronan Allain : Non. C’est un vrai serpent de mer qui revient régulièrement sur le devant de la scène depuis au moins une vingtaine d’années : depuis la découverte des traces du cratère causé par la météorite à Chicxulub, au large des côtes mexicaines. Michael J. Benton : De fait, tous les paléontologues sont d’accord pour dire que cet impact est responsable de la disparition des dinosaures. Mais comme au Crétacé supérieur [période géologique qui a précédé l’extinction de ces animaux, NDLR], il y a eu également d’importantes éruptions volcaniques, des changements de température et des fluctuations du niveau de la mer, des doutes subsistent quant à savoir si l’astéroïde a été le…

Borja Cascales-Miñana, chercheur paléobotaniste au CNRS/université de Lille, unité évolution écologie et paléontologie, est catégorique : l’extinction de masse du Crétacé-Paléogène (K-Pg) ne concerne pas les plantes. “Ce n’est pas une apocalypse planétaire, dit-il. Quand on regarde les niveaux de diversité des plantes et notamment des plantes à fleurs, les angiospermes, avant et après la limite K-Pg, on n’observe aucune interruption, mais une croissance continue.” D’après son étude intitulée Plants, the Great Survivors publiée en 2018 dans Geology Today, les événements qui ont bouleversé la Terre il y a 66 millions d’années (Ma) n’ont eu, à long terme, aucun impact sur les plantes – ils ont peut-être même accéléré leur développement. Au cours du Crétacé supérieur, avant la limite K-Pg, un changement majeur dans l’histoire de la végétation du globe…