Science et Vie Questions & Réponses No. 29

Merci, chers amis lecteurs! Merci! Parce que c’est grâce à vous que ce numéro existe, grâce aux questions que vous êtes de plus en plus nombreux à nous adresser. Que de curiosité! Parmi vous, il y a ceux qui s’interrogent sur la raison pour laquelle les beaux jours influent positivement sur leur humeur. Tout à leur joie, ils nous demandent d’où vient notre désir d’embrasser l’être aimé à pleine bouche. Et pour prolonger cet état de grâce, peut-on espérer mettre la main sur un trèfle à quatre feuilles? Dans tous les cas, ils seront heureux d’apprendre qu’en dansant, ils dopent bel et bien leurs capacités cérébrales! Période estivale oblige, vous avez été nombreux à nous adresser des questions sur les bienfaits et les dangers de l’exposition au soleil. Données scientifiques…

On ne voit de l’Univers qu’une sphère de 45 milliards d’annéeslumière de rayon… Les plus lointaines particules de lumière qui peuvent nous parvenir sont situées à 13,8 milliards d’annéeslumière (l’âge de l’Univers). Mais du fait de l’expansion du cosmos, leur lieu d’origine n’a cessé de s’éloigner pendant qu’elles voyageaient vers nous. Ainsi, nous percevons aujourd’hui des particules émises il y a 13,8 milliards d’années-lumière... mais qui ont parcouru 45 milliards d’années-lumière. … et sa taille totale, qui demeure inconnue, est peut-être infinie Il est impossible d’observer quoi que ce soit en dehors de la partie visible de l’Univers, dans ces régions si lointaines que la lumière n’a toujours pas eu le temps de voyager jusqu’à nous. La réponse est on ne peut plus simple : les cosmologistes n’en ont pas…

Le lait maternel est en tout cas parfaitement adapté aux besoins du bébé, car il contient des cellules immunocompétentes (globules blancs, anticorps…) et des facteurs de croissance. De plus, via son lait, la mère transmet les fragments protéiques des aliments qu’elle a ingérés. Et même si l’objectif des laits infantiles est d’approcher au maximum l’original, il est peu probable que l’industrie arrive un jour à un produit identique… Cette composition semble grandement influer sur la santé des bébés. Ainsi, le lait maternel jouerait un rôle important dans la prévention des infections (notamment digestives et respiratoires) et des allergies lors des premiers mois du nourrisson. Il pourrait même influer sur ses performances intellectuelles, grâce aux acides gras qu’il contient. C’est ce qu’a montré une étude de l’université de Harvard (2013) sur…

Grâce à quatre hormones. Elles sont toujours présentes dans le corps des femmes (et de toutes les femelles mammifères), mais leur concentration dans l’organisme augmente au moment de devenir mère. Ce qui restructure le sein (voir infographie). Dès le début de la grossesse, les quantités d’œstradiol et de progestérone augmentent. Le premier induit la prolifération des cellules constituant les canaux excrétant le lait, les galactophores ; la seconde permet aux alvéoles, qui contiennent les cellules productrices de lait, de se différencier et de s’associer aux galactophores. Puis, lors de l’accouchement, l’œstradiol est remplacé par la prolactine, qui stimule la production de lait. Pour ce faire, les glandes mammaires puisent dans les substances circulant dans le sang : d’abord beaucoup d’eau (d’où la déshydratation qui peut accompagner l’allaitement), ensuite des substances…

C’est vrai qu’on peut se le demander, sachant que le lait est en fait composé à 90% d’eau! Mais les protéines et les lipides qu’il contient suffisent à l’opacifier. Et comme ces derniers sont dépourvus de tout pigment, le lait paraît blanc. Voilà aussi pourquoi le lait des femmes, moins riche en protéines que celui des vaches, est plus transparent. Chez certains animaux, le lait peut au contraire présenter des reflets colorés, car sa composition varie d’une espèce à l’autre. Celui de certains mammifères marins, particulièrement riche en lipides, est par exemple légèrement jaune.…

Parce qu’en approchant de la côte, la diminution de la profondeur de la mer les oriente parallèlement à la plage. Comme le souligne Richard Schopp, chercheur au Laboratoire de physique des océans, à Brest, “à leur origine, les vagues vont dans tous les sens”. Elles naissent au large, à l’occasion de fortes tempêtes qui déforment les couches superficielles de l’eau. Les plus grandes peuvent présenter 200 m entre deux crêtes successives et parcourir plus de 4000 km avant de venir se briser sur les côtes. Et même à quelques kilomètres de la terre, certaines peuvent encore se déplacer perpendiculairement au rivage. En fait, “c’est seulement à quelques centaines de mètres du rivage que les vagues acquièrent cette orientation parallèle à la plage qui donne l’impression qu’elles avancent vers elle”, poursuit…