Science et Vie Questions & Réponses No. 32

Chers lecteurs, Franchement, heureusement que vous êtes là. Car avouons-le : pour notre part, nous ne nous sommes jamais demandé auquel de leurs parents les enfants ressemblent le plus. Ni si le fait de prendre des photos améliore la mémorisation. De même, nous ne savions rien des raisons pour lesquelles les testicules sont positionnés à l’extérieur du corps ; une curiosité anatomique d’autant plus étonnante qu’ils sont très sensibles aux chocs (ce qui, pour le coup, est connu par la plupart d’entre nous). Merci donc, une fois de plus, pour toutes vos questions. Des questions de toutes sortes. Certaines voient loin, très loin même : que se passera-t-il sur Terre dans les quelques milliards d’années à venir? D’autres ne dépassent pas le seuil de sa porte : dans quelle pièce…

1,4 tonne d’équivalent carbone : voilà le bilan des 700 kg de courses réalisées chaque année par un Français, dont plus de 80 % d’aliments. Un chiffre calculé par le Commissariat au développement durable. Il est à rapporter aux 8 tonnes d’équivalent carbone qu’un Français émet globalement chaque année. Mais cet impact écologique diffère considérablement d’un produit à l’autre: les fruits et les légumes constituent 20 % du poids du panier, mais seulement 7 % des émissions carbone, alors que la viande, qui compte pour 8 % du poids des courses, contribue au tiers du bilan carbone total du panier. Quant aux eaux minérales et autres boissons non-alcoolisées, elles pèsent très lourd en kilos (23 % du panier), mais très peu en équivalent carbone (4 %)! LES POIDS EN CARBONE,…

02 Pourquoi le ciel n’est-il pas saturé de lumière ? Comment le fond du ciel peut-il devenir noir dès que le Soleil nous laisse en tête-à-tête avec les étoiles? La question a obsédé les scientifiques au XIXe siècle. On croit en effet, à cette époque, que l’Univers est peuplé d’une infinité d’étoiles. En visant dans n’importe quelle direction, on devrait donc tomber sur une étoile, et la voûte céleste être aussi brillante que la surface du Soleil! Cette énigme porte un nom: le “paradoxe d’Olbers”, d’après l’astronome allemand qui l’a popularisée en 1823. Même si l’on sait aujourd’hui que le nombre d’étoiles dans l’Univers n’est pas infini, le nombre extravagant de celles-ci fait que la question demeure légitime. On compte entre 100 et 400 milliards d’étoiles dans notre galaxie (la…

La squille multicolore, aussi appelée crevette-mante paon, est connue pour la surpuissance de ses pattes. Ressemblant à celles d’une mante religieuse, elles peuvent se déployer à la vitesse de 100 km/h, cassant les coquillages, étourdissant ses proies et brisant même, à l’occasion, les parois des aquariums! Mais ce sont ses yeux qui défient les biologistes. De véritables merveilles de nanotechnologie optique, communs à tous les crustacés stomatopodes, un ordre auquel appartiennent les squilles du monde entier. Orientables indépendamment l’un de l’autre, ces yeux leur offrent une vision à 360°. Ils perçoivent la polarisation de la lumière (la direction dans laquelle oscille le champ électrique, invisible à nos yeux), ainsi que les rayons ultraviolets. Et, surtout, leurs rétines sont dotées du plus grand panel de photorécepteurs dédiés aux couleurs jamais observé:…

07 Les nuits sont-elles devenues plus chaudes que les jours? Une chose est sûre: le changement climatique bouleverse aussi les nuits. Preuve que le fait qu’il y ait ou non du soleil n’y change rien... Ainsi, partout dans le monde, les nuits se sont sensiblement réchauffées depuis un siècle, en lien avec les activités humaines. Que l’on considère l’évolution du nombre de nuits « relativement froides » (dont la température descend nettement au-dessous des valeurs saisonnières) ou celle des nuits « relativement chaudes », les modifications ont été spectaculaires. Entre 1950 et 2010, la fréquence des nuits froides a été divisée par deux et, parallèlement, celle des nuits chaudes a augmenté de 55 %. Autre indication d’un réchauffement nocturne, la température de la nuit la plus froide de l’année a…

Elle était la dernière particule élémentaire à manquer à l’appel. Et peut-être la plus “divine” puisque c’est elle qui confère leur masse à toutes les autres particules. Or, le 4juillet 2012, le fameux boson de Higgs tombait enfin dans les filets des physiciens du Cern (l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire). Une date historique, qui fit la Une de tous les journaux avec des titres du genre “La particule de Dieu découverte”, parce que les physiciens surnommaient le Higgs la “goddamn particle” (“satanée particule”) ! Un exploit expérimental aussi, car il aura fallu à peine deux ans au Grand Collisionneur de hadrons (ou LHC), l’accélérateur surpuissant du Cern, pour le débusquer, alors qu’il avait échappé à toutes les machines précédentes, faute de puissance (il faut 133 fois plus d’énergie que…