Indholdsfortegnelse for No. 34 i Science et Vie Questions & Réponses

05 Pourquoi la girafe a-t-elle un si long cou? C’est un animal emblématique de la théorie de la sélection naturelle de Charles Darwin. L’exemple magistral utilisé pour vulgariser son opposition au simple transformisme de Jean-Baptiste de Lamarck : non, ce n’est pas à force de tirer sur son cou pour accéder aux feuilles des plus hautes branches que la girafe a développé cette gracieuse morphologie. Ce sont les individus qui, par chance, avaient le plus de hauteur, qui se sont trouvés favorisés dans l’accès à la nourriture et ont donc eu les meilleures chances de survie et de reproduction. Certes, aujourd’hui, la sélection naturelle de Darwin l’a clairement emporté sur l’idée d’hérédité des caractères acquis émise par Lamarck. Mais l’évolution de la girafe n’en recèle pas moins d’épais mystères.…

08 Pourquoi les cristaux de la mine de Naïca sont-ils aussi grands? Découverts en 2000 dans une grotte située sous la mine de Naïca, dans l’État de Chihuahua, au Mexique, ces cristaux de gypse présentent une taille extraordinaire : jusqu’à 11 m de longueur ! Un résultat dû aux conditions environnementales bien particulières offertes par cette cavité. À 290 m de profondeur, dans cette ancienne zone volcanique, règnent une température de 46 °C et une humidité de 100 % qui ont permis la croissance, au cours de centaines de milliers d’années, de cristaux de gypse dans sa forme cristalline transparente, dite “sélénite”.…

20 Les Vikings ont-ils découvert l’Amérique ? Eh oui, il va falloir réécrire les manuels d’histoire… En effet, si la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb a bien ouvert la voie à la colonisation européenne, le Génois ne fut pas le premier à fouler le sol américain. Cinq siècles avant lui, les Vikings y avaient déjà pris pied! Sans autre boussole que son expérience de la navigation, ce peuple aventureux, dont l’entreprise colonisatrice avait fait trembler le Vieux Continent, repoussa les limites du monde connu. Une histoire que l’archéologie aide aujourd’hui à reconstituer. Entre le VIIIe et le XIe siècle, la déferlante viking s’abat sur l’Europe. Aiguillonnée par des chefs désireux d’asseoir leur position par la richesse et la gloire, l’expansion de ces peuples danois, suédois et norvégiens semble…

1 Bloquer la production des spermatozoïdes Des hormones de synthèse (androgène et progestatif) inhibent la spermatogenèse dans les testicules grâce à une action au niveau du cerveau diminuant la production d’hormones hypophysaires FHS et LH, chargées notamment de stimuler la chaîne de production de spermatozoïdes. 2 Paralyser le transport des spermatozoïdes Deux molécules bloquent l’activité de deux protéines situées sur les cellules musculaires qui entourent les canaux déférents. Résultat, ces conduits ne peuvent plus se contracter et expulser les spermatozoïdes lors de l’éjaculation.…

31 L’huile de coco est-elle vraiment bonne pour le cœur? Eh bien, pas tant que ça. Azmina Govindji, la diététicienne porte-parole de la British Dietetic Association (BDA), recommande ainsi de limiter la consommation d’huile de noix de coco car elle est composée à plus de 80 % de graisses saturées. Et, dans un rapport publié l’an dernier, l’American Heart Association avertit pour sa part que sa consommation tend à augmenter le taux de LDL – le “mauvais cholestérol” – bien davantage que l’huile d’olive (qui ne présente que 15 % de graisses saturées), et au moins autant que le beurre, la graisse de bœuf et l’huile de palme. G.L. 32 Les baies de goji sont-elles plus antioxydantes que les autres fruits? Passé les allégations de remède contre le…

49 Que devient l’électricité quand le câble est coupé? Les électrons s’arrêtent, le courant s’interrompt. Car il faut un circuit fermé et un matériau conducteur pour que les électrons quittent leur orbite autour du noyau des atomes et se mettent à circuler, créant de l’électricité. Si un fil coupé reste en l’air (un isolant), ils ne peuvent poursuivre leur chemin. Mais dès que le fil touche un objet conducteur, les électrons retrouvent le chemin de la source d’alimentation – même si, en pratique, un disjoncteur détecte ce courant anormal et le coupe. Cependant, si la tension appliquée au matériau par le générateur de courant (c’est-à-dire la force avec laquelle les électrons sont mis en mouvement) est très forte, les électrons peuvent se frayer un chemin dans un milieu isolant.…

54 Comment le Monarque réussit-il son extraordinaire migration? Faire un trajet de plus de 4000 km sans s’égarer est déjà admirable, mais quand il s’agit d’un papillon de moins de un gramme, on est tenté de parler d’exploit. Sans compter que le voyage est entamé par une génération et terminé par une autre, sans communication entre les deux! La migration annuelle des papillons Monarques Danaus plexippus est impressionnante: à l’automne, ils quittent le nord-est des États-Unis et le Canada par nuées pour s’envoler vers les forêts de conifères du Mexique. Là, ils s’amassent en grappes et se reposent jusqu’au printemps. Quand les beaux jours reviennent, ils repartent vers le nord et se reproduisent en cours de route: le trajet retour est une sorte de marathon où les générations successives…

68 La dernière reine d’Égypte était-elle une débauchée? Cela tient plutôt de la légende. Ce qui est sûr, c’est que Cléopâtre VII Philopator (69-30 av. J.-C.), maîtresse de Jules César, puis du général Marc Antoine, avec lesquels elle eut plusieurs enfants, a alimenté de nombreux fantasmes, initiés par des auteurs antiques plus ou moins bien intentionnés, puis colportés des siècles durant par la littérature et le cinéma. Pour les Romains, elle fut avant tout la regina meretrix, la “reine putain”, aussi réputée pour sa culture (elle parlait neuf langues, écrit Plutarque dans La Vie d’Antoine) que pour sa sexualité débridée. À 18 ans, elle aurait séduit César, débarqué à Alexandrie à la poursuite de Pompée, en lui apparaissant vêtue de voiles légers. Après l’assassinat de l’empereur, en 44 av.…

75 Vit-on plus longtemps si l’on dort plus? Pas forcément! Selon une étude américaine menée sur plus de 1 million de participants, l’espérance de vie maximale appartient à ceux qui dorment en moyenne 7 heures par nuit. Au-delà de 8 heures 30 (ou en deçà de 4 heures 30) par nuit, le risque de mortalité s’accroît significativement. À prendre avec précaution: des nuits longues peuvent être le symptôme d’une maladie, comme l’apnée du sommeil; leur durée optimale est propre à chacun. G.D. 76 Rêvasser est-il utile? Oui! Ces périodes durant lesquelles nos pensées se détachent de la tâche en cours pour vagabonder librement seraient même cruciales. Contrairement à ce qu’on s’imagine, le cerveau n’est pas en mode ”off” pendant ces pauses. Des travaux d’imagerie cérébrale ont montré l’activation de deux…

81 Faut-il avoir peur des robots autonomes? “Le succès dans la création d’intelligences artificielles pourrait être le plus grand événement dans l’histoire humaine. Malheureusement, il pourrait aussi en être le dernier, à moins que nous apprenions à échapper à ses risques.” Ainsi démarre la lettre ouverte cosignée par le physicien Stephen Hawking, le Prix Nobel de physique et professeur au MIT Frank Wilczek, un autre physicien du MIT Max Tegmark et un professeur d’informatique à Berkeley, Stuart Russell, publiée le 1er mai 2014 dans le journal britannique The Independent. Ces quatre scientifiques pointent la possibilité que les IA finissent par prendre le contrôle, via les réseaux, de l’économie, de l’industrie, de l’armement ou des médias, et ainsi asservir l’homme. Ils ont été rapidement rejoints par des personnalités du numérique, comme…

87 En modifiant notre alimentation? Tous les experts s’accordent à le dire : les Occidentaux mangent trop de viande, et ce n’est pas bon pour la planète. Mais par quoi remplacer les protéines animales? Certains mettent en avant les insectes, d’autres la production de viande artificielle produite en laboratoire. Mais à 290 000 € l’unité, le steak de viande artificielle est encore loin de nos assiettes ! Finalement, l’une des pistes les plus prometteuses est celle des protéines végétales : soja, mais aussi blé, pois, féverole ou lupin. Longtemps oubliées, les légumineuses semblent elles aussi promises à un bel avenir: elles trouvent de nouveaux débouchés dans les steaks végétaux et autres produits à base de protéines végétales. C.H. 88 En améliorant les plantes cultivées? Le rendement des céréales stagne depuis…

96 Depuis quand l’humanité se soucie-t-elle de son passé ? Au Moyen Âge, on ne s’intéressait guère aux antiquités gréco-romaines. Les monuments anciens étaient squattés ou servaient de carrières de pierres. La conscience du passé n’émerge qu’au XVIe siècle, stimulée par une série de découvertes fortuites provoquées par l’aménagement urbain, notamment les travaux de la papauté, à Rome. Mais jusqu’au XVIIIe siècle, la vision du monde reste essentiellement façonnée par la lecture littérale de la Bible, qui fait remonter son origine à 6000 ans.C’est à partir de 1738 que les premières fouilles systématiques sont organisées, à Herculanum et à Pompéi. Elles ne s’arrêteront plus. Dès lors, les découvertes vont suivre la prise de contrôle du monde par les Européens. L’expédition d’Égypte de Bonaparte, entre 1798 et 1801, qui sera à…

98 Soigner avec des ultrasons , c’est possible? Difficile d’imaginer traiter des maladies avec de simples ondes sonores, et pourtant! Depuis les années 1990, des scalpels d’un nouveau genre se sont affûtés dans les laboratoires et les hôpitaux: les ultrasons à haute intensité (ou Hifu, selon leur acronyme anglais). Aujourd’hui, ils comptent non seulement parmi les armes favorites des chirurgiens contre les tumeurs de la prostate, mais ils commencent à traiter d’autres types de cancer et viennent de réaliser leurs premiers miracles dans le cerveau de nombreux patients!Le potentiel des ultrasons, nous sommes nombreux à en avoir bénéficié. Il suffit pour cela d’avoir passé une échographie. Développée à l’aube des années 1970, cette technique d’imagerie permet de visualiser la nature des tissus ou des organes en mesurant le décalage entre…

01 Comment sait-on qu’une espèce a disparu? Colobe rouge de Miss Waldron Piliocolobus waldronae Vu pour la dernière fois En 1978, par une certaine Miss Waldron. En 2000, on a retrouvé une peau fraîche de ce singe sur un braconnier, et des cris probablement de colobe rouge ont été entendus début 2008. Signe particulier Sa couleur baie. Lieu de vie possible Dans la forêt primaire Tanoé-Éhy, au sud-est de la Côte d’Ivoire. Tortue géante de Fernandina Chelonoidis phantasticus Vue pour la dernière fois Sa dernière observation remontait à 1906, mais en février 2019, une expédition a découvert un spécimen femelle! Auparavant, on n’en avait que des traces de morsure (1964) et une vue d’avion (2009). Signe particulier Une carapace en forme de selle de cheval. Lieu de vie possible Île…

Une batterie réduite La batterie lithium-ion, plus réduite que celle des voitures tout électriques, suffit pour parcourir en ville jusqu’à 30 à 40 km réels en mode électrique, soit un usage urbain classique. Une prise électrique À l’inverse des full hybrids qui se rechargent automatiquement en phases de décélération, l’hybride rechargeable nécessite une recharge “manuelle” sur une borne adaptée. Une double motorisation À grande vitesse ou pour les plus longs trajets, le moteur essence (ou plus rarement diesel) prend le relais du moteur électrique. Un régime qui convient mieux au thermique. Les atouts de l’hybride rechargeable > Il est moins polluant à produire. Sa batterie, plus petite, est moins énergivore à fabriquer. > Il est plus polyvalent. Son moteur électrique est adapté à la ville, et sa propulsion thermique est…

15 L’agriculture urbaine, une solution d’avenir? Les cultures en pleine ville sont en vogue. Ainsi, fin 2019, les 7 000 m2 de la plus vaste ferme urbaine de France seront installés sur le toit terrasse d’une halle à Paris. Des serres verticales qui produiront, sur plusieurs étages, jusqu’à 52 t par an de salades, herbes aromatiques et fleurs comestibles qui alimenteront les supérettes du quartier. Ces fermes urbaines poussent comme des champignons dans les tissus urbains et périurbains des métropoles occidentales. Mais présentent-elles un réel intérêt? Pour le savoir, Christine Aubry, chercheuse à l’Inra, étudie depuis six ans la récolte des 600 m² de cultures posés sur le toit de l’école AgroParisTech, à Paris. Dans cette version de première génération de l’agriculture urbaine, les cultures se font dans des bacs…

21 Pourquoi certains gammares sont-ils kamikazes ? Quand on est un petit crustacé, on a plutôt intérêt à se faire discret aux yeux des prédateurs affamés. Pour cela, les gammares disposent d’un instinct avantageux: ils sont photophobiques, ils évitent au maximum les zones éclairées. Un comportement sage, mais qui, étrangement, n’est pas adopté par tous, certains aimant, au contraire, aller s’agiter en pleine lumière. Évidemment, ils ne tardent pas à finir en casse-croûte… En matière de stratégie de survie, on a connu mieux! Pourquoi ces individus vont-ils à l’encontre de la prudence salutaire sélectionnée par l’évolution dans leur espèce? La réponse peut surprendre: ils font exprès de se faire dévorer! Cela ne présente évidemment aucun intérêt pour eux-mêmes ni pour leurs congénères. Le bénéficiaire, c’est un passager clandestin embarqué dans…

Si on reçoit un signal extra terrestre… 23 Saura-t-on à quoi cette vie ressemble? Pas vraiment. Si l’on capte un jour un spectre lumineux trahissant la présence de molécules liées à la vie sur une exoplanète, on ne pourra qu’en déduire la présence d’une vie massive ayant modifié son atmosphère à l’échelle globale. On pariera sur une vie organique, car le carbone, l’hydrogène et l’oxygène sont les réactifs les plus abondants de l’Univers. Mais la vie pourrait choisir d’autres bases pour se construire. Comme des micro-organismes recourant à la photosynthèse, vu que c’est le mécanisme le plus efficace connu pour exploiter une énergie lumineuse. Une vie dictée par les conditions locales. Autour d’une naine rouge, les plantes pourraient être noires, pour capter le plus d’énergie possible. B.R. 24 Pourra-t-on communiquer…

58 Pourquoi les vélos partagés sont-ils souvent vandalisés? Les vélos partagés ont tout d’une bonne idée pour désengorger et dépolluer les villes. Las, le vandalisme massif subi par ces deux-roues en libre-service menace de faire dérailler les projets (voir chiffres, à dr.). Et les mêmes incivilités ont été observées en Belgique, Italie, Chine… Faut-il s’en étonner ? Après tout, pourquoi prendre soin d’un bien qui ne vous appartient pas, si cet effort ne vous rapporte rien? Question vitale pour l’avenir de cette “société du partage” dont on prophétise l’avènement. L’écologue Garrett Hardin, de l’université de Californie, prédisait en 1968 la dégradation inévitable de toute ressource partagée en libre accès. Il prit pour cela l’exemple d’un pré que des éleveurs partagent pour faire paître leurs troupeaux. L’intérêt de chacun est d’y…

63 Qu’est-ce qu’une étoile “géante”? Les étoiles géantes sont des étoiles massives (leur masse est comprise entre 0,3 et 10 soleils) qui sont arrivées à un stade avancé d’évolution stellaire. Elles sont peu nombreuses dans notre galaxie, et comptent pour moins de 1 % sa population stellaire. Il en existe de deux sortes: les géantes rouges et les géantes bleues. Les géantes rouges sont des étoiles en fin de vie. La phase géante rouge annonce, en effet, la fin d’une naine jaune (comme notre Soleil), qui atteint ce stade lorsque son noyau a épuisé son principal carburant: l’hydrogène. Au bout de 500 millions d’années, elle finit par s’éteindre en naine blanche. Les géantes rouges ont un éclat de l’ordre de 100 à 1000 soleils et leur nombre est estimé…

69 Quel est l’animal carnivore le plus intelligent ? Selon la densité de neurones du cortex, c’est le raton laveur! Toutefois, en nombre de neurones, autre indicateur d’intelligence, c’est le chien (un Golden Retriever, avec 627 millions de neurones, contre 438 millions pour le raton laveur). Fin 2017, des biologistes ont évalué la densité du cortex de huit carnivores de gabarits très variés. Le but? Savoir comment cette zone du cerveau, liée à la planification et aux comportements les plus complexes, a évolué selon les espèces. Les chercheurs ont ainsi découvert que chez les carnivores, la relation habituelle entre corps plus grand, masse corticale plus grande et plus grand nombre de neurones corticaux ne s’applique qu’aux espèces de petite et moyenne tailles. Ainsi, l’ours brun possède le même nombre de…

77 Existe-t-il dans l’Univers des planètes océan ? Et pas qu’un peu! On l’ignorait jusqu’à récemment, mais il y en aurait en moyenne une autour de chaque étoile. Notre galaxie, la Voie lactée, en compterait ainsi au bas mot 200 milliards. Ce nouveau type planétaire vient s’ajouter aux telluriques (comme Mars et la Terre), à 99 % constituées de roche et de métaux, et aux géantes gazeuses (comme Jupiter et Saturne), composées d’hélium et d’hydrogène pour 75 à 90 %. Si nous n’avons pas la chance de pouvoir en admirer dans notre Système solaire, les travaux réalisés depuis une dizaine d’années permettent déjà d’imaginer à quoi ces planètes d’un troisième type ressemblent: un océan sans fin, profond de plusieurs centaines de kilomètres, qui s’agite sous une fine atmosphère chargée en…

84 Les toiles d’araignées ont-elles toujours la même forme? Pas du tout! Si l’on trouve les emblématiques toiles circulaires sur tous les continents (hormis aux pôles), grâce à plusieurs familles d’araignées (dont Araneidae, la plus connue), rien que pour la France métropolitaine, il existe six familles de toiles (voir infographie à droite), qui se déclinent en une multitude de variantes : la nappe prolongée par un entonnoir tissée par la famille des Agelenidae, dont fait partie la tégénaire que l’on trouve parfois dans nos éviers ; la toile sans entonnoir du pholque phalangide (Pholcidae), qui vit dans les caves et les coins des pièces ; la toile en tube dans le sol des mygales à chaussette européennes (Atypidae)… Nous n’avons trouvé aucune publication qui se dise exhaustive à l’échelle…

92 C’est quoi un rêve lucide ? Peut-être en avez-vous déjà fait. En plein rêve, voici que vous vous rendez compte que vous rêvez, sans pour autant vous réveiller… De drôles de rêves qui sont en fait bien plus que des rêves, assurent, unanimes, les experts. Car, dans ce cas, le dormeur se trouve dans un état modifié, hybride, de la conscience. En effet, cet état possède sa propre signature cérébrale, très distincte de celle d’un simple rêve ou de l’état d’éveil, comme l’ont montré, ces dernières années, les études menées par IRM ou par électroencéphalogramme. Certaines zones du cerveau, d’ordinaire en veille durant le sommeil ou lors d’un rêve commun, s’illuminent, rendant alors au rêveur endormi les fonctions qu’elles abritent. En particulier le lobe frontal, qui gère les pensées…

97 Mais qui déplace les rochers de la vallée de la Mort? Personne ! Et pourtant, ces longues traînées visibles sur le sol désert et plat de Racetrack Playa, un lac californien régulièrement asséché, sont bien dues au mouvement de ces blocs de granite et de dolomite pesant plusieurs dizaines de kilos. Car ces roches bougent… toutes seules! Intrigués depuis longtemps par ces traces, les géologues en ont récemment percé le mystère. L’hiver, l’eau de surface du lac gèle. Puis, sous l’action du soleil, la glace se disloque en grosses plaques, qui flottent sur une fine couche d’eau. Encouragés par le vent, ces morceaux de glace viennent heurter les pierres, qui surfent à leur tour sur la boue argileuse et y laissent la trace de leur passage.…

99 Que peut-on observer lors d’une éclipse solaire totale? Le champ magnétique solaire! Par un extraordinaire hasard de la mécanique céleste, le diamètre du Soleil est 400 fois plus grand que celui de la Lune et sa distance est également 400 fois plus importante. Résultat: lorsque la Lune passe devant le Soleil, elle masque exactement l’aveuglante sphère de gaz et rend visibles ses deux atmosphères, la chromosphère et la couronne. Or, c’est dans la chromosphère que se déploient les protubérances (en rose à gauche). Il s’agit de régions de champ magnétique où la matière est piégée. Au-delà de la chromosphère, la couronne, elle, est un milieu étrange, un plasma presque vide mais extrêmement chaud: plus de 1 million de degrés, contre 5500 °C seulement pour la photosphère (la première…

02 Consommer du cannabis affecte-t-il la mémoire? La plupart des études montrent que la mémoire de travail (ou mémoire à court terme) est altérée sous l’emprise du cannabis. Et c’est également le cas de la mémoire épisodique (ou autobiographique), comme le rapporte une vaste analyse publiée en 2012 dans Neuropsychology Review. Mais par quel mécanisme le THC, le psychotrope contenu dans le cannabis, agit-il sur le cerveau ? En collaboration avec une équipe canadienne, l’équipe de l’Inserm de Giovanni Marsicano a révélé en mars 2012 que les connexions entre les neurones de l’hippocampe étaient physiologiquement affaiblies par le THC chez la souris. Sauf que la substance n’agit pas directement sur les neurones, mais sur les cellules qui leur servent de support, les cellules gliales. En se fixant sur leurs…

1 Un flux d’idées débridées est généré Le système du mode par défaut est celui qui s’active lorsque la pensée vagabonde. Notamment situé dans le cortex cingulaire postérieur et le cortex préfrontal médial, ce système génère spontanément des associations, des combinaisons d’idées et d’images, parfois inattendues, issues des connaissances stockées dans notre mémoire. 2 Les idées saillantes sont repérées Le système de saillance porte bien son nom, même si son rôle n’est pas totalement clarifié. Situé notamment dans l’insula bilatérale, il identifierait les idées candidates générées par le système du mode par défaut avant de les envoyer au réseau de contrôle pour évaluation et révision. 3 Les vraies bonnes idées sont validées… ou le processus est relancé Le système de contrôle recadre la pensée. Notamment situé dans le cortex cingulaire…

La Voie lactée… 10 D’où est-elle visible? Jadis, par temps clair, la Voie lactée était visible partout, tout le temps. Quelle que soit l’époque ou le lieu sur Terre, notre galaxie montrait l’une ou l’autre région de ses bras spiraux. Malheureusement, partout dans le monde, la pollution lumineuse due à l’éclairage des villes, des villages et des routes a effacé le plus fantastique spectacle du ciel. Désormais, un tiers de la population mondiale ne peut jamais contempler cette immense arche argentée. La situation est notamment catastrophique en Europe du Nord et en Italie du Nord, du fait de la densité de population et de l’éclairage des autoroutes. Elle bien meilleure en France et en Espagne, où de nombreuses régions laissent bien voir la Voie lactée. Certains cols des Alpes, de…

16 Quelles sont les principales aptitudes des bactéries? Elles sont les premières à avoir colonisé la planète, voici plus de 3 milliards d’années, et elles en ont profité pour développer des aptitudes incroyablement variées. Faire de la lumière, de l’électricité, des aimants… On croyait leur existence plate et monotone? En fait, elles sont capables de tout ! Émettre de la lumière Quand elle se trouve entourée d’un grand nombre de congénères, la bactérie marine Vibrio fischeri fabrique une enzyme, la luciférase, qui émet de la lumière. Une propriété utilisée par certaines seiches, qui hébergent les bactéries à fleur de peau et les activent lorsqu’elles ont besoin de s’éclairer. Créer des aimants Les bactéries comme Aquaspirillum magnetotacticum synthétisent des éléments de magnétite à partir d’oxyde de fer. Grâce à ces petits…

22 À quand une vraie pilule pour les hommes? Jamais la recherche autour de la pilule contraceptive pour homme n’a été aussi féconde. Après des années de stagnation, deux grandes avancées ont été révélées coup sur coup l’année dernière. La première est venue d’outre-Atlantique : l’endocrinologue Stephanie Page, de l’université de Washington, a dévoilé en mars 2018 les résultats, concluants, du tout premier essai d’une nouvelle pilule expérimentale. La seconde a émané d’Australie, où une équipe venait de recevoir le financement pour développer une piste de recherche totalement inédite. De quoi rapprocher les scientifiques d’un but poursuivi depuis plusieurs décennies déjà. TROP D’EFFETS SECONDAIRES La course de fond a, en effet, commencé au début des années 1970. Depuis, une pléthore d’approches ont été explorées un peu partout dans le monde…

27 Pourquoi développer la chirurgie ambulatoire? Parce que cela présente un double intérêt. Économique d’une part, car les coûts de prise en charge par les établissements hospitaliers se trouvent ainsi considérablement réduits. Médical d’autre part, car écourter la durée d’hospitalisation réduit le risque de contracter une infection à l’hôpital. Mais qu’est-ce que la chirurgie ambulatoire exactement? Ce terme renvoie à une hospitalisation de douze heures ou moins, sans hébergement de nuit. L’acte chirurgical lui-même ne diffère en rien d’une opération classique, mais le patient arrive le matin à l’hôpital et en ressort avant la fin de la journée. Cette prise en charge journalière du patient existe depuis longtemps pour certaines interventions très courtes (comme l’opération de la cataracte), qui ne nécessitent qu’un passage de quelques minutes au bloc opératoire. Globalement,…

46 Les benjamins sont-ils forcément les chouchous ? On a souvent l’impression que les plus jeunes sont favorisés dans la fratrie. Si la question du chouchou est difficile à appréhender scientifiquement, François-Charles Wolff, économiste à l’université de Nantes, tient peut-être tout de même une réponse. À partir de données de l’Insee, il a analysé les facteurs affectant la réussite scolaire de plus de 27000 enfants appartenant à près de 11700 familles françaises. Il a ainsi observé des inégalités insoupçonnées en fonction du rang de naissance. Notons d’abord que, à capital humain et économique donné des parents, appartenir à une grande fratrie engendre des niveaux d’études inférieurs pour l’ensemble des frères et sœurs: quand un enfant a 45 % de chances de faire des études supérieures dans une fratrie de deux,…

53 Les troubles de la fertilité, c’est dans la tête? Quel couple ayant des difficultés à concevoir un enfant n’a pas entendu ce poncif: “C’est dans la tête!” Sous-entendu, l’infertilité trouverait son origine au plus profond de notre psychisme et serait liée au stress, à des problèmes de couple ou à des traumatismes d’enfance. Or, voici que les travaux d’une équipe de chercheurs français suggèrent que, chez certaines femmes, cette affirmation a bien un fondement scientifique, mais pas au sens psychologique, non, seulement au sens neurologique. L’équipe de Paolo Giacobini, chercheur à l’Inserm et à l’université de Lille, s’est penchée sur le trouble de la fertilité féminine le plus fréquent dans le monde, qui touche 10 à 18 % des femmes. Appelé syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), ce trouble perturbe…

57 La démocratie est-elle une invention humaine? “A voté!” Telle est la formule classique prononcée par le préposé du bureau de vote lorsque le citoyen a accompli son devoir électoral. Qu’il s’agisse d’élire le président de la République ou de choisir un restaurant pour un dîner entre amis, nombre de nos décisions collectives sont prises selon un système démocratique où chaque avis exprimé est pris en compte. La marque d’un haut degré de civilisation? Il s’agirait plutôt d’une tendance naturelle, voire animale ! On a longtemps cru que la démocratie était l’apanage des humains, mais des systèmes similaires existent chez les animaux vivant en groupes sociaux. Si Solon et Clisthène – considérés comme les pères de la démocratie – l’ont formalisé dans les sociétés humaines, il est clair pour les…

59 À qui doit-on les colonnes de la grotte Colibri? Ces piliers ont une origine 100 % naturelle. Situés dans l’une des plus grandes cavités creusées dans le grès au monde, la grotte Colibri, sur le plateau de Churí-tepui au Venezuela, ils doivent leur forme à l’érosion et à la structure même de leur roche, du sable cimenté : au fil du temps, la pluie et le vent emportent les grains de sable des zones les moins compactes, et le poids de la structure se répartit sur les grains restants, les tassant davantage. Ainsi, plus l’érosion se poursuit et plus la structure se consolide. C’est le même mécanisme qui sculpte dans les grès d’immenses arches, comme celles que l’on peut observer aux États-Unis, dans l’Utah, dans le bien nommé…

70 Pourquoi les femmes enceintes ne rejettent-elles pas leur placenta? C’est un paradoxe immunologique. Avec un patrimoine génétique issu pour moitié de son père, le fœtus est en premier lieu un étranger pour sa future mère. Il devrait donc être rejeté dès sa tentative d’immixtion dans la muqueuse utérine. Or, c’est tout le contraire qui se produit: non seulement l’embryon s’implante dans l’utérus, mais il y développe un placenta, organe qui va œuvrer en parfaite harmonie avec l’organisme maternel pour son développement. Depuis des décennies, généticiens, physiologistes, virologistes et biologistes cellulaires tentent de résoudre ce casse-tête: comment l’évolution en est-elle arrivée à sélectionner ce processus unique en son genre qu’est la grossesse avec un placenta? Dans cette longue quête, une équipe de l’Université de Yale (États-Unis) a réalisé fin…

72 Menace-t-elle tous les océans? Oui, plus aucun océan n’échappe à la surexploitation. Dominée par des pays aux pratiques expansionnistes et aux flottilles subventionnées, l’industrie mondiale de la pêche exploite désormais 90 % de la surface océanique, contre 60 % dans les années 1950. Et le déclin des stocks, laminés dans certaines zones, se poursuit. Dans les eaux européennes 1 , le nombre et la puissance des bateaux se sont nettement accrus ces cinquante dernières années, menaçant la pérennité de l’activité. Selon l’Agence européenne pour l’environnement, 74 % des stocks (notamment ceux de thon et de morue) sont dans un mauvais état écologique : leurs populations ne se renouvellent plus. C’est en Méditerranée que la situation est la plus alarmante, toutes les pêcheries étant en péril. Plus au sud,…

85 Quel est le secret d’un linge bien propre? L’eau! Car, si la lessive aide à solubiliser les salissures, elle ne suffit pas à les emporter. En effet, les tissus sont le plus souvent composés de micropores hermétiques aux mouvements de l’eau dans le tambour. Résultat: lessive et particules sales s’y retrouvent piégées. Dans une étude publiée en mars 2018 dans Physical Review Applied, des chercheurs ont ainsi montré que c’est l’arrivée d’eau lors du rinçage qui permet au linge d’être propre. Car elle crée un gradient de concentration du détergent entre l’intérieur et l’extérieur des pores, ce qui provoque une expulsion de leur contenu, saleté comprise. Ainsi, même un seul rinçage suffirait, à condition d’être rapide et à froid. A.R. 86 Faut-il encore utiliser les séchoirs à mains?…

95 Les panneaux solaires, c’est pour tout le monde? Il faut savoir changer ses habitudes de consommation… Les caractéristiques de consommation d’un ménage importent au moins autant que la pente et l’orientation du toit qui l’abrite. Car il y a souvent inadéquation entre les courbes de production d’électricité d’origine solaire et de consommation du foyer: le soleil nous inonde de photons en milieu de journée, alors que nos pics de besoins s’établissent en général à l’aube et en soirée. Aussi est-il parfois nécessaire de changer ses habitudes, par exemple en s’organisant pour que la phase de chauffe du ballon d’eau chaude ou la recharge d’un véhicule électrique aient lieu dans la journée. En “pilotant” intelligemment sa consommation, la part d’énergie solaire produite et effectivement consommée par le ménage peut passer…

100 Que se passe-t-il exactement pendant une crise d’épilepsie? Ce que l’on sait, c’est que, dans le cerveau, un groupe de neurones hyperexcitables augmente son activité électrique de manière excessive et synchronisée. Un phénomène qui dure de quelques secondes à deux minutes, et qui s’arrête automatiquement. Mais il reste encore beaucoup à découvrir sur les systèmes de régulation sous-jacents. L’une des causes de cette ignorance est la variété même des crises, qui peuvent se manifester sous des milliers de formes, en fonction de la zone dans laquelle surgissent les troubles électriques dans le cerveau. Les crises d’épilepsie peuvent se caractériser par des secousses de la main, des mouvements involontaires, mais aussi des hallucinations, des troubles du langage, des impressions de déjà-vu, des émotions… jusqu’à la crise généralisée, quand le…