Indholdsfortegnelse for HS No. 300 i Science & Vie

Caprice de milliardaires “testostéronés” et gabegie énergétique? Ou inclination naturelle de l’être humain à explorer et challenge pour brillants innovateurs ? Si les sommes colossales investies dans la course aux étoiles divisent, on peut saluer ce qu’elles ont déjà apporté à notre quotidien. Dans les années›1960, la recherche en innovation à la Nasa est en ébullition. Les ingénieurs mettront au point les purificateurs d’eau à base d’ions argent pour détruire les bactéries sans altérer le goût. Ils optimiseront les analyses d’images par ordinateur, améliorant la technique du CT-scan, le scanner de nos radiologues. Ils inventeront l’aspirateur de poche pour emprisonner la poussière de Lune et, quand Neil Armstrong prononce “Un petit pas pour l’homme…”, c’est muni du premier casque sans fil. Les semelles antichocs, la lyophilisation, la couverture de survie,…

Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong y posait les pieds. Mais, après le succès de six missions jusqu’à Apollo 17 en 1972, personne n’y est retourné. L’objectif politique était atteint et la communauté scientifique ne semblait plus suffisamment mobilisée pour poursuivre cette aventure, face aux enjeux financiers et à la défaveur de l’opinion publique. Les missions ont alors été principalement consacrées aux vols en orbite basse et aux expérimentations à bord de la Station spatiale internationale. Aujourd’hui, Mars est dans tous les esprits. Avant d’y mettre le cap, les ingénieurs visent de nouveau la Lune, qui apparaît comme un laboratoire idéal et une base avancée. Les Américains sont les favoris mais la Chine se présente comme un sérieux rival. L’Europe, elle, tient un rôle majeur en tant que partenaire dans…

Y a-t-il eu de l’eau sur Vénus ? D’après une étude publiée par l'astrophysicien Martin Turbet en octobre, la réponse est non. Il se fonde sur des calculs de simulateurs atmosphériques qui invalident la possibilité d’océans stables en surface. Mais, pour Thomas Widemann, cela ne clôt pas le débat : “Nous verrons bien, commente le responsable de mission. Si nous découvrons des roches granitiques semblables à celles que l’on trouve dans les fonds marins, le débat sera relancé.” Notre planète et Vénus n’ont peut-être pas partagé le même passé, mais pourront-elles partager le même avenir ? La question de la terraformation de Vénus, c’est-à-dire la rendre habitable par l’être humain, s’annonce digne d’un roman de science-fiction. Car, en l’état, cela nous est complètement impossible, comme le confirme Sébastien Lebonnois. “Vénus…

Le 11 juillet dernier, le SpaceShipTwo de Virgin Galactic effectuait son premier vol touristique suborbital, avec à son bord le fondateur de la firme, Richard Branson. Il devançait ainsi de peu l’un de ses rivaux, Jeff Bezos, qui, le 20 juillet, s’envolait dans la capsule New Shepard de sa compagnie Blue Origin. Et mi-septembre, c’était au tour de SpaceX, créée par Elon Musk, de lancer son vaisseau Crew Dragon pour une première mission privée. Décriés et réservés à une clientèle plus que fortunée, ces vols dits touristiques sont pourtant intéressants à plus d’un titre, selon Jean-François Clervoy, ancien astronaute (avec 3 missions à son actif) et aujourd’hui président de Novespace: “Ces missions privées contribuent à diminuer les coûts fixes et financent ainsi indirectement l’exploration spatiale, qui inclut les télescopes, les…

Sur la photographie, un énorme panache de méthane, représenté par des pixels jaunes, semble dériver d’un point précis. La source : une exploitation de gaz en Irak. La cause ? De mauvaises pratiques ou un défaut d’entretien des infrastructures. Après analyse des images satellites, la société parisienne Kayrros a été en mesure d’identifier l’émission anormale de ce gaz à effet de serre dans l’atmosphère. “Grâce à cette surveillance d’un genre nouveau, nous proposons aux sociétés gazières et pétrolières d’agir pour limiter leurs fuites”, se félicite Antoine Halff, son fondateur et analyste en chef. Cet exemple illustre un nouvel outil puissant au service de la lutte contre le changement climatique : la traque des émissions de méthane par satellite. Pourquoi le méthane en particulier ? Car la molécule CH 4 affiche…

Physarum polycephalum, mieux connu sous le nom de blob, est un organisme unicellulaire qui n’est ni animal ni végétal ni champignon. Il n’a pas de cerveau, mais il est capable de se déplacer à une vitesse de 3 mm/h, de se nourrir, de s’organiser et même de transmettre ses apprentissages à un congénère. Habitué des sous-bois des pays tempérés, se développant sur les troncs des arbres, le blob ressemble à une sorte de lichen, souvent jaune, pouvant atteindre plusieurs mètres carrés. Cet organisme étonnant, quasi immortel biologiquement, fait l’objet de recherches dans le laboratoire d’Audrey Dussutour, directrice de recherche CNRS au Centre de recherches sur la cognition animale. “L’objectif de l’expérience était d’observer l’impact de la micropesanteur sur la nutrition et le comportement exploratoire de quatre blobs placés dans des…

La mission Psyché partira en 2022 vers l’astéroïde éponyme, de type M (métallique) et d’un diamètre de 226›km (illustration ci-dessus). Les experts se sont penchés sur sa valeur, annonçant des chiffres en quintillions de dollars… Il contiendrait plus de 80 % de métaux et quelque 7 % de pyroxène faible en fer, le reste étant de la matière carbonée, estimée riche en eau par les chercheurs de l’université d’Arizona. Déjà John S. Lewis, dans son livre Mining the Sky en 1996, estimait qu’un astéroïde de type M de 3›km pourrait contenir 30 fois plus de métaux que tout ce qui a été extrait sur Terre. Les recherches se tournent vers le biomining, ou biolixiviation. Cette biotechnologie utilise les bactéries chimiolithoautotrophes pour transformer les minerais (cuivre, zinc, cobalt, or, uranium, métaux…

L’ESO (European Southern Observatory) a publié en octobre dernier les images des 42 objets (ci-dessus) parmi les plus grands de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Ces images ont été obtenues grâce au VLT (Very Large Telescope) au Chili. Le plus grand est Cérès, avec un diamètre de 940 km, classé planète naine, puis vient Vesta avec un diamètre de 520 km, suivi de Pallas, Hygiea…, les plus petits objets de ce tableau étant Ausonia et Urania, mesurant moins de 90 km de diamètre. Si beaucoup d’astéroïdes sont plutôt sphériques, d’autres présentent des formes très particulières, comme Kleopatra, dont les images radar évoquent la forme d’un fémur raccourci : long de 270 km avec des extrémités plus larges. Cet astéroïde a la particularité d’avoir deux lunes orbitant autour…

Retourner sur la Lune, puis fouler le sol de Mars, près de 600 fois plus loin, et aller au-delà, vers des planètes qui gravitent hors de notre système solaire, à des années-lumière (1 al étant égale à 9 461›milliards de km), pour atteindre les exoplanètes GJ 357 d et 55 Cancri e (à respectivement 31 et à 40 al de la Terre), ou, encore plus loin, HD 0307 g ou Kepler 16 b (à 42 et 200 al) : voilà la vision de la Nasa, présentée dans une vidéo mise en ligne fin 2021 (go·nasa.gov/3Fr8dG1). Mais, pour que ce rêve devienne réalité, il faudra auparavant relever plusieurs défis colossaux… Et›pas seulement techniques : “Il sera déterminant de dépasser un autre type d’obstacles, souvent éclipsés par les défis techniques, mais aussi…

En février 2021, la sonde Hope a atteint l’orbite martienne. Son objectif: mieux comprendre l’atmosphère et le climat de la Planète rouge. En soi, la nouvelle pourrait paraître anodine : les États-Unis ont lancé leur première sonde martienne en 1964. Mais elle l’est beaucoup moins lorsque l’on apprend quel pays l’a lancée : les Émirats arabes unis. La pétromonarchie, que l’on n’attendait pas forcément dans le spatial, illustre la diversification sans précédent du secteur. À côté du club fermé des puissances spatiales – États-Unis, Europe, Russie, Chine, Japon et Inde –, une myriade de pays affichent désormais sans complexe leurs propres programmes vers les étoiles. Un bouleversement enclenché à l’aube des années 2010. “Les technologies spatiales ont fait un bond sur plusieurs aspects: progrès constant des composants électroniques, lanceurs réutilisables,…

Jeudi 29 avril 2021, l’empire du Milieu a›placé en orbite le premier module de la station spatiale chinoise (SSC). Trois taïkonautes y ont séjourné pendant trois mois, signant au passage le vol le plus long de l’histoire de la Chine. La SSC sera pleinement opérationnelle fin 2022 après l’ajout de deux modules restants. Si cette station restera modeste –comparable à la station Mir d’avant les années 2000–, elle sera vraisemblablement seule dans l’espace à partir de décembre 2024, date prévue pour l’arrêt de l’exploitation de la Station spatiale internationale. Autre symbole fort: le rover martien Zhurong s’est posé sur la Planète rouge le 14 mai pour une mission de quatre-vingt-dix›jours, prolongée en août 2021 suite à son succès. Il y cohabite avec le rover américain Perseverance. “La réussite chinoise témoigne…

Cette industrie spatiale privée et ces vols soulèvent d’importantes interrogations quant à leur impact environnemental. D’après les données de la Federal Aviation Administration (FAA), le taux d’émission de CO2 global d’une mission complète de Virgin Galactic serait de l’ordre de 27 tonnes. À raison de six passagers par vol, cela équivaut à environ cinq allers-retours Paris-New York effectués par une personne. Notons que ces chiffres de la FAA datent et que, depuis, Virgin a annoncé que son impact était plus faible. Du côté de Blue Origin, sa fusée New Shepard utilisant un mélange d’hydrogène et d’oxygène liquides, elle ne produit quasiment pas de CO2 en vol. Mais, pour fournir l’énergie nécessaire à cette propulsion (l’hydrogène, en particulier), près de 90 tonnes de CO2 par vol sont émises; soit l’équivalent d’environ…

A près une bonne nuit de sommeil, le spationaute se réveille. Parfois, il (ou elle) a la surprise de voir ses mains et ses bras flotter en l’air devant ses yeux. C’est un effet de l’impesanteur. Pour la même raison, sa tête ne s’appuie pas sur un oreiller. Le spationaute se lève. Enfin, non. Il ne se lève pas, car il a dormi debout dans un sac de couchage fixé le long du mur. De toute façon, “debout” ne veut rien dire, vu que la verticale et l’horizontale n’existent pas ici. Simplement, dans certaines pièces, par convention, on a décidé que telle paroi serait un sol et telle autre un plafond. Le spationaute se rend aux toilettes. Dans l’espace, les liquides ne sont pas des amis. On ne doit jamais…

Trente années ponctuées d’avancées et d’échecs. De tests minutieux. D’attentes, de craintes et de doutes. Après avoir vu son budget exploser et sa date de lancement repoussée une quinzaine de fois, le voilà finalement achevé, paré à sonder aussi bien les astres proches de notre Système solaire que l’Univers très profond. Encapsulé dans la fusée Ariane 5, il a été lancé avec succès le 25 décembre dernier depuis la base de Kourou, en Guyane française. Souvent qualifié de “successeur de Hubble”, le James Webb Space Telescope (JWST) est sur le point de faire entrer l’observation spatiale dans une toute nouvelle ère. Car avec son miroir de 6,5 m de diamètre – contre 2,4 m pour celui d’Hubble – ce télescope sera capable de “voir” des objets d’un éclat cent fois…

Docteur en histoire des sciences et en théologie, Jacques Arnould occupe un poste relativement unique dans le monde de l’astronautique, puisque le Cnes est la seule agence à avoir formellement intégré l’éthique à son organisation. Cette réflexion fondamentale de tout peuple afin d’établir ses normes, ses limites et ses devoirs consiste en priorité à se poser des questions, et conduit à se demander et à décider ce qui est bien, sensé et raisonnable de faire. Comme le dit Jacques Arnould, “l’éthique consiste à interroger les évidences et à gérer les possibles”. C’est peut-être un peu réducteur, mais accepter cette démarche conduit à prendre un peu plus conscience du sens et des conséquences de nos actes, même si tout cela se déroule à des centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes.…

Des séries En octobre dernier, plus de cinquante ans après la diffusion du premier épisode de Star Trek, la fiction devenait réalité : William Shatner, 90 ans, alias le capitaine Kirk, embarquait à bord de la fusée Blue Origin pour un vol de quelques minutes dans l’espace. Jeff Bezos, patron de Blue Origin et grand fan de la série, réalisait alors sûrement un rêve de gosse. Et si le succès des séries de science-fiction spatiale était là, dans cette capacité à inspirer et faire rêver? STAR TREK , SÉRIE FONDATRICE “On mesure mal en France l’impact qu’a eu la série Star Trek aux États-Unis et dans le monde, car elle n’est arrivée que quinze ans après dans notre pays, remarque le journaliste Romain Nigita, co-auteur de Serie’s Anatomy. Le…

PAR MAGALI REBEAUD Novembre 1964, la sonde américaine Mariner 4 effectue le premier survol de Mars. Depuis, une soixantaine de missions d’explorations robotisées ont été envoyées (dont seule la moitié a atteint sa cible). De nombreuses données ont été recueillies, comme la présence de méthane. On sait aussi que, dans le passé, de l’eau a coulé à sa surface. En 2021, la sonde Hope des Émirats arabes unis a été mise en orbite autour de Mars. La mission chinoise Tianwen-1 l’a suivie, puis Mars 2020 de la Nasa, avec son rover Perseverance. Celui-ci a récemment confirmé que le cratère Jezero (son lieu d’atterrissage) avait bien abrité un lac. “Actuellement, on compte huit véhicules en orbite polaire autour de Mars, ainsi qu’un atterrisseur et trois rovers à sa surface. Ce qui…

Qui n’a jamais été déçu en apprenant que les fusées n’atterrissaient pas sur leurs pattes, à la manière du modèle rouge et blanc vu dans Tintin ? Un rêve brisé… désormais en pleine renaissance! Le concept de fusée réutilisable, c’est-à-dire que l’on peut lancer plusieurs fois, est revenu en force dans la dernière décennie. Avec, en point d’orgue, les fameux Falcon 9 de la société SpaceX, dont le premier étage revient se poser sur terre, ou même sur une barge en mer. Ils ne seront bientôt plus les seuls, car chaque agence travaille à développer son propre lanceur réutilisable… et à résoudre les difficultés inhérentes. Si lancer une fusée est en soi un tour de force, la réutiliser rend l’équation encore plus complexe. Rappelons quelques bases du spatial et de…

Qui aurait cru que, des huit planètes de notre système solaire, la plus proche de nous soit l’une des plus délaissées ? Vénus, dont le nom est pourtant lié à la déesse de l’attirance irrésistible, n’est actuellement étudiée que par une seule sonde, la japonaise Akatsuki, contre douze pour Mars, rovers compris ! Les raisons d’un tel désamour sont liées à la nature infernale de la planète. Son atmosphère composée à 96% de CO2 est responsable d’un effet de serre faisant monter le thermomètre jusqu’à 490°C, devant les 427°C de Mercure, pourtant plus proche du Soleil. Sa pression atmosphérique écrase la nôtre, et n’est égalée que par les profondeurs de l'océan, avec pas moins de 93 bars. “Vénus est un enfer. Et c’est justement pour cela que l’on compte y…

Dans les années 1950-1960, l’espace devient synonyme de course pour les deux grands concurrents: Russes et Américains. L’Union soviétique remporte les premières victoires: premier satellite, premier homme puis première femme dans l’espace. Sous l’impulsion de Kennedy, les États-Unis envoient les premiers hommes sur la Lune. Avec les projets de films tournés dans l’espace, les vieilles rivalités résonnent-elles de nouveau ? On peut s’interroger lorsque l’on observe la chronologie du premier tournage de fiction. LES AMÉRICAINS DÉGAINENT TOM CRUISE Flash-back. Le rapprochement entre cinéma de fiction et espace “réel” se joue déjà depuis plusieurs décennies. En 1984, Return from Orbit (long-métrage soviétique) intègre des plans tournés dans la station spatiale Salyut 7 et la sonde spatiale Soyouz T-9. En 2005, le cinéaste Werner Herzog glisse dans The Wild Blue Yonder (film…

SVHS : Quelle est la particularité de l’Airbus A310 ZeroG et pourquoi leCnes l’utilise-t-il ? Sébastien Rouquette : Cet avion est le dernier d’une lignée d’appareils de légende en Europe, les zéro-G. Depuis plus de trente ans, ils sont utilisés par les agences spatiales comme des laboratoires d’impesanteur. Grâce à une technique de pilotage très pointue, ils permettent de déployer des expériences dans des conditions comparables à celles de la Station spatiale internationale. Un trio de pilotes agit de façon synchronisée afin de placer et maintenir l’appareil sur une trajectoire balistique d’impesanteur –une portion de trajectoire orbitale – selon une manœuvre appelée la parabole, au cours de laquelle l’avion est en chute libre pendant vingt-deux secondes. Lors d’un vol de trois heures trente, 31 paraboles sont exécutées, séparées par des…

Son nom est Angels. Il a la taille d’une boîte à chaussures, pèse 26 kg et a été mis en orbite terrestre basse, à 500 km d’altitude, en décembre 2019. Ce nano-satellite, le premier CubeSat commercial made in France, est une tête de série. Il permettra la démonstration en vol d’une miniconstellation de 25 nanosatellites baptisée Kinéis. Sa mission : repérer des objets connectés à travers le service d’observation et de surveillance de la Terre Argos, développé par CLS, une filiale du Cnes. “Jusqu’ici, nous devions embarquer les balises Argos dans de gros satellites. Angels prouve que nous pouvons désormais le faire dans de tout petits satellites dédiés”, se félicite Caroline Laurent, directrice des systèmes orbitaux au Cnes. Angels incarne la révolution des nanosatellites, une catégorie bien à part :…

Pourquoi Pluton n’est plus une planète ? C’est en effet le cas depuis 2006, année au cours de laquelle l’Union astronomique internationale (IAU) a revu la définition d’une planète selon 3 critères : c’est “un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil, possède une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique sous une forme presque sphérique, et [qui] a éliminé tout corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite”. Or, si Pluton est bien en orbite autour du Soleil et possède une forme sphérique, d’autres corps célestes sont présents autour de son orbite. Dès lors, si elle n’est plus considérée comme une planète, qu’est-elle ? L’IAU l’a définie comme une planète naine,…

A/ OBJECTIF MARS Combien de jours de voyage faudra-t-il pour arriver sur Mars ? 1/ 3 jours 2/ 210 jours 3/ 670 jours B/ OBJECTIF LUNE Pour quelle future conquête notre satellite naturel est-il un tremplin opérationnel ? 1/ Vénus 2/ Mars 3/ Jupiter C/ LANCEURS RÉUTILISABLES À quel milliardaire doit-on l’avancée technologique des lanceurs réutilisables ? 1/ Elon Musk 2/ Jeff Bezos 3/ Kim Kardashian D/ OBJECTIF VÉNUS Pour quelle raison l’exploration deVénus a-t-elle été relativement délaissée ? 1/ Elle est située trop loin de la Terre. 2/ Elle n’est plus considérée comme une planète. 3/ Son atmosphère est particulièrement hostile. E/ UN MANUEL DE GÉOPOLITIQUE À CIEL OUVERT Qu’est-ce qu’une arme cinétique espace-espace ? 1/ Un délire de science-fiction. 2/ Un arsenal placé en orbite par un milliardaire…