Guerres & Histoires HS No. 11

Le sommaire de ce onzième hors-série a été dressé avec l’aide de Laurent Henninger, historien inclassable, véritable Pic de la Mirandole de l’histoire militaire. Sa bibliothèque personnelle ferait envie à certains instituts: que trois rayons soient dédiés à l’histoire de la cavalerie m’a laissé coi. Ces strates de papier constituent le dépôt d’une réflexion menée depuis trente ans. Durant nos nombreuses discussions préparatoires à ce numéro 11, lassé de prendre des notes, j’ai enclenché mon enregistreur. Laurent, imperturbable, parlait de sa chère cavalerie… « Au début était l’infanterie. C’est comme ça que commencent souvent les histoires mondiales de l’art militaire. C’est vrai en Europe, largement en Afrique subsaharienne, également, bien sûr, aux Amériques (le cheval y est inconnu avant l’arrivée des Espagnols). Mais c’est faux sur les trois quarts de…

A Amazones Peuple de cavalières nées selon les Grecs d’une union entre le dieu de la guerre Arès et la nymphe Harmonie. Les allusions nombreuses dans la littérature et l’historiographie antique, longtemps considérées comme purement mythiques, ont trouvé substance dans l’archéologie avec la découverte, de la Mongolie aux rives de la mer Noire, de nombreuses tombes scythes renfermant des femmes armées de haut rang social dont les squelettes sont marqués par l’équitation et portent des blessures de guerre. C Caracole (de l’espagnol caracol, signifiant escargot, d’où l’autre nom de cette tactique en français: le limaçon) Dans la seconde moitié du XVIe siècle, de nouvelles unités de cavaliers mercenaires allemands, les reîtres, inventent cette tactique qui reprend les principes du chassé-croisé et du cercle cantabrique. Ils la transforment en y introduisant…

Philippe II de Macédoine (v. 382-336 av. J.-C.) a profondément réformé l’armée macédonienne pendant son règne: alors que les cités-États de la Grèce classique s’appuyaient sur des citoyens-soldats, il dote son royaume d’une armée permanente et professionnelle, financée par une politique expansionniste. Aux hoplites traditionnels succèdent les phalangites, plus légèrement protégés mais équipés de la fameuse sarisse, pique longue de 5,5 m. Mais l’élément le plus déterminant des réformes de Philippe provient de l’association sur le champ de bataille de la phalange d’infanterie avec un corps de cavalerie lourde qui constitue la force de frappe de sa nouvelle armée. Mais si elle est réorganisée par Philippe II, c’est avec son fils Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.) que la cavalerie macédonienne connaît son âge d’or, avant de perdre progressivement de…

À l’époque d’Alexandre, la cavalerie macédonienne agrège aussi en son sein des troupes spécialisées, souvent d’origine étrangère, qui lui permettent d’accomplir toute la gamme de missions confiées aux troupes montées. Les alliés thessaliens fournissent ainsi 1800 cavaliers lourds, armés et utilisés comme les Compagnons. Les alliés grecs fournissent 600 cavaliers plus polyvalents, répartis en trois escadrons. Ces contingents alliés sont le plus souvent déployés sur l’aile gauche. Il existe enfin une cavalerie légère. Elle repose sur quatre escadrons de 150 prodromoi (« éclaireurs ») macédoniens, deux escadrons de 150 Thraces odryssiens et de Péoniens. On retrouve curieusement une typologie qui rappelle les déclinaisons de la cavalerie napoléonienne, depuis les cuirassiers et carabiniers lourds aux chasseurs et hussards légers, en passant par les dragons intermédiaires… La seule catégorie de cavaliers qui…

Si le fantassin légionnaire continue d’incarner dans les représentations collectives l’image que nous nous faisons du miles Romanus, on ne considère plus aujourd’hui que les Romains tenaient la cavalerie en piètre estime. Les travaux les plus récents mettent en effet en évidence une ancienne valorisation du cheval de guerre dans les cités de l’Italie tyrrhé nienne, où les premières représentations iconographiques de cavaliers datent du VIIIe s. av. J.-C. Or, loin de faire exception, la Rome archaïque est un cas typique de cité-État dominée par une aristocratie équestre. Une tradition rapportée par l’historien Tite-Live fait remonter l’origine de la cavalerie romaine (equitatus Romanus) aux temps reculés de Romulus. Au départ, ces combattants montés forment le corps des celeres, une prestigieuse garde royale qui épouse, au moins en partie, les contours…

Sous la République, l’unité tactique de la cavalerie romaine, la turme (turma), se compose d’abord d’une trentaine de cavaliers. Cet escadron se subdivise en trois décuries, commandées chacune par un décurion, assisté d’un optio. Associées les unes aux autres, les dix turmes d’une légion peuvent former une seule ligne de bataille, apte à enfoncer les rangs adverses. Mais dans le courant du IIe s. av. J.-C., les Romains adoptent progressivement la tactique des cavaliers hellénistiques, fondée sur le harcèlement à distance au moyen de javelines. Les turmes forment alors plusieurs lignes; déployées en quinconce, elles chargent successivement l’adversaire en réalisant une sorte de caracole (voir abécédaire p. 8).…