Guerres & Histoires HS No. 17

I’ll be home for Christmas ! « Je serai à la maison pour Noël ! » Composée par Walter Kent et Kim Gannon, enregistrée en 1943 par Bing Crosby, la chanson devient le tube de l’année dans les forces américaines outre-mer. On l’entend encore plus quand, à la miaoût 1944, le front allemand s’effondre en Normandie et qu’en quelques semaines, les Alliés touchent presque le Westwall, la ligne Siegfried. En revanche, la direction de la BBC interdit sa diffusion, estimant qu’elle peut porter atteinte au moral de la troupe. La prudence britannique a eu raison contre l’optimisme américain : les soldats ne seront pas à la maison pour la Noël 1944. Sur tous les fronts, en effet, à l’Est comme à l’Ouest, la Wehrmacht que l’on croyait blessée à mort se…

Le 1er septembre 1944, l’empire hitlérien semble sur le point de faire naufrage. Il a perdu les deux tiers des conquêtes initiales de 1939-1940 – la France et la Belgique en totalité, la Pologne pour moitié. Ses meilleurs alliés européens sont passés dans l’autre camp: l’Italie en septembre 1943, la Roumanie et la Finlande durant l’été 1944, sans parler de la Bulgarie. Quant à la Slovaquie et la Croatie, elles sont ravagées par la guerre civile ou l’insurrection. Au IIIe Reich, il ne reste pour partenaire notable que la Hongrie, dont le chef, le régent Horthy… a entamé des discussions secrètes avec les Alliés. Sur le plan militaire, le tableau est tout aussi noir. Après les pertes gigantesques de l’été 1944, les rapports de forces sont devenus écrasants. Que ce…

Le réservoir humain de l’armée de terre, c’est l’Ersatzarmee, ou « armée de remplacement», commandée par Himmler. Son rôle est à la fois de police intérieure (répression d’éventuels soulèvements de prisonniers ou de travailleurs forcés, lutte contre les parachutistes), de formation (instruction en casernes, écoles, cours et formations diverses) et de remplacement (accueil des convalescents, constitution de bataillons de marche acheminés vers les unités combattantes, levée et équipement de nouvelles unités). À l’automne 1944, il est décidé que, dans les régions militaires abordées par l’ennemi, l’Ersatzheer lèvera directement des groupes de combat, l’action se déclenchant à réception du mot de code « Gneisenau». En janvier 1945, avec les progrès foudroyants de l’offensive soviétique, les unités dites Gneisenau sont activées dans toute l’Allemagne orientale: 155 000 soldats sont jetés dans la…

Si la Wehrmacht agonise, la Waffen-SS se porte bien – au moins sur le plan numérique. Les six derniers mois du conflit accélèrent encore une croissance qui a commencé avec la guerre: deux divisions en 1940, quatorze en 1943 et 44 en 1945, les effectifs combattants passant de 47 000 en 1940 à plus de 500 000 en janvier 1945. Si, fin 1944, les SS ne représentent que 5% du total du personnel de la Wehrmacht, ils s’attribuent un quart des divisions Panzer et deux tiers des divisions de Panzergrenadiere. Cette croissance est assurée par quatre voies. D’abord le recrutement, volontaire ou forcé, des Volksdeutsche (les populations allemandes de souche vivant depuis des siècles à l’étranger) de Hongrie, de Roumanie et d’ailleurs: plusieurs dizaines de milliers en 1944, après quoi…

Le 25 septembre 1944, un décret signé par Hitler crée le Volkssturm allemand. Tous les hommes de 16 à 60 ans y sont soumis. La levée et la conduite de ces soldats sont de la responsabilité du parti nazi, leur équipement de celle d’Himmler. Sur le papier, le Volkssturm concerne 13,5 millions d’hommes, plus que les 11,2 millions incorporés dans la Wehrmacht. Mais en réalité, seule une fraction sera utilisée, entre 350000 et 400000 hommes. Le Volkssturm s’organise théoriquement en bataillons à deux, trois ou quatre compagnies d’infanterie, plus une compagnie lourde, soit un effectif oscillant entre 400 et 800 hommes. Ils sont équipés d’expédients: quelques canons et mortiers soviétiques capturés, des fusils pris sur les « seconds choix» d’usine et surtout sur les stocks italiens saisis en 1943 (avec…

Si la Luftwaffe subit une perte constante d’efficacité depuis 1943, celleci devient si dramatique en 1944 qu’il n’est plus possible de parler de coopération entre armes: la machine militaire allemande est revenue au pur combat terrestre du XIXe siècle. Dans le ciel du Reich, le moment approche où la défense ne reposera plus que sur la DCA. Au printemps 1944, l’opération Pointblank a en effet décimé la chasse de jour et tellement réduit la fabrication de carburant qu’il n’y en a plus assez pour entraîner convenablement les pilotes, et les pertes montent en flèche. Que la production de chasseurs batte des records ne sert à rien : ce sont les pilotes expérimentés qui manquent. En avril 1944, 489 sont tués, remplacés par 396 novices. En quelques heures, le 11 septembre,…